1723年,此时英国的北美殖民地仍处于早期发展阶段,与英国本土的矛盾尚未激化到革命程度。
真正的冲突焦点在于各殖民地之间的利益争夺、与法国西班牙殖民势力的边境摩擦、以及殖民地精英阶层内部的矛盾,比如大庄园主与新兴商人、沿海与内地之间的利益冲突。
英国东印度公司的特使找到唐天河,希望借助他的力量,打破新英格兰地区商人非法与西印度群岛进行贸易的“三角贸易”环节,并压制该地区日益成长的造船业和走私经济对英国本土商业的冲击。
唐天河带领一支舰队抵达波士顿,他表面是进行友好贸易,实则观察。
“尊敬的唐先生,您可算到了!”
英国东印度公司特派员威廉·道森快步迎上跳板,丝质礼帽下的额头渗出细汗。他身后,波士顿港的晨雾正被初升的日光撕开,露出密密麻麻的桅杆。
唐天河踏上码头木板,靴跟叩出沉稳的声响。他今日穿着深蓝色呢绒外套,铜扣擦得锃亮,腰间那把佩剑的剑柄上,圣龙徽记在晨光中泛着光泽。
“这港口比我想的热闹。”他目光扫过泊位。
岂止是热闹。
港区里挤满了各色船只,新英格兰本土造的纵帆船、来自加勒比的单桅快船、甚至还有几艘挂着荷兰旗的三桅商船。
工人们喊着号子从船舱里扛出蔗糖桶、烟草捆,又把成箱的铁钉、布匹、朗姆酒装上去。空气里弥漫着咸腥、焦油和腌鱼的味道。
道森掏出手绢擦了擦额头:“繁荣,是的……但这种繁荣,对国王的国库可没什么好处。”
唐天河没接话。
他脑海里,系统面板无声展开。
今日签到的奖励是3000西班牙金币,以及一本《1722-1723年北美十三州主要商品流通数据分析》,羊皮纸封面上墨迹还新。
他心念微动,书页在意识中哗啦翻过,波士顿港每十条船里至少有六条在参与走私的数据清晰浮现。
“道森先生,”唐天河终于开口,声音平缓,“你信上说,这里有人坏了规矩。”
“何止是坏了规矩!”道森压低声音,手指向港口西侧一片最繁忙的码头,“您看那边,哈钦森家的船队,上周刚从法属马提尼克运回来三百桶糖,报关时只写五十桶。
还有那边,那艘‘自由号’,名义上跑沿海货运,可它的吨位能横渡大西洋!”
几个码头工人推着堆满木桶的推车经过,车轮碾过石板路的噪音淹没了道森的后半句话。
唐天河朝身侧的卡洛斯递了个眼神。
这位圣龙舰队副统领微微颔首,手已经按在了腰间的燧发手枪柄上。他身后,二十名穿着深灰色制服、胸佩银龙徽章的水兵在跳板两侧列队,动作整齐得让码头上几个英国红衫军哨兵都侧目。
“先看看。”唐天河说。
道森安排的落脚处是港口区最好的一幢三层砖楼,窗户正对海关大楼。二楼书房里,唐天河站在窗前,手里端着杯加勒比产的咖啡。
街道对面,海关大门前围着一群人。
“又来了。”道森站在他身侧,语气里带着焦躁,“每周至少闹这么一回。那些商人,还有为他们说话的律师、记者……简直把这里当成了集市。”
楼下的喧哗声飘上来。
“凭什么扣我的货?!”
“根据《航海条例》,殖民地所有进出口货物必须由英国船只运输,并经由英国港口报关纳税。”
海关官员的声音干巴巴的,像在念诵经文,“你这批靛蓝染料,报关单上写的是‘弗吉尼亚本地产’,可货箱上还有法文印记。”
“那是旧箱子!二次利用!”
“那就请打开查验。”
“你这是刁难!”
人群开始推搡。几个水手模样的壮汉挤到前面,挡在货主和海关官员之间。街道另一头,几个穿着体面、头戴三角帽的绅士冷眼旁观,交头接耳。
唐天河的目光越过混乱的人群,落在海关大楼二层的一扇窗户上。
窗帘微微晃动,有人在那里看着。
“道森先生,”他忽然问,“对面那栋楼,挂着蓝色招牌的,是什么地方?”
“啊,那是‘海员与商人俱乐部’。”道森撇嘴,“一帮本地商人搞的聚会场所,成天讨论怎么钻法律的空子。领头的是个叫塞缪尔·亚当斯的年轻人,哈佛毕业的,伶牙俐齿,专门帮商人打关税官司。”
咖啡杯被轻轻搁在窗台上。
“有意思。”唐天河说。
他转身朝书房外走去,卡洛斯立刻跟上。道森愣了两秒,急忙小跑着追上来:“唐先生,您这是要去哪儿?楼下正乱着。”
“看看活水怎么流动。”
楼梯在靴子下发出吱呀声。
门一开,街上的声浪扑面而来。咸腥的海风里混着人群的汗味、马粪味,还有隐隐的火药味,几个英国红衫军已经端起了滑膛枪,枪口斜指着地面,但手指扣在扳机护圈外。
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“退后!全部退后!”海关官员是个四十来岁的瘦高个,鼻梁上架着眼镜,法令纹深得像刀刻,“再妨碍公务,一律按暴乱处置!”
货主是个满脸络腮胡的中年汉子,此刻眼睛瞪得通红:“老子这船货要是误了期,买家要赔五百英镑!你一个子儿薪水的小吏赔得起吗?!”
“扣押货物是依律行事!”
“依的哪门子律?伦敦那帮老爷拍脑袋想出来的律?!”
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