何其艰难。
“姑娘,咱们该动身了。”栓子的声音在棚外响起,“再不走,天黑前赶不到渡口镇了。”
云璃回过神,放下茶碗,摸出几枚铜钱放在桌上,拄着木棍慢慢起身。
茶棚老板收钱时,看了她一眼,忽然低声道:“姑娘,看你腿脚不便,一个人上路……小心些。最近这路上不太平。”
云璃抬眼看他。
老板左右看看,声音压得更低:“刚才那些军爷要找的‘沈先生’……我昨儿傍晚好像见过。一个书生模样的人,确实带着个小厮,从西边过来,没进棚,在对面林子边歇了会儿就走了。腿好像有点跛,但不严重。”
云璃心头一动:“往哪个方向去了?”
“东边。”老板指了指,“和您一个方向。不过他们没走官道,钻了林子边的小路。那条小路也能通渡口镇,但绕远,平时没什么人走。”
云璃沉默片刻,道:“多谢相告。”
老板摆摆手,不再多言。
云璃走出茶棚,在栓子的搀扶下重新上车。骡车再次启程,沿着官道继续东行。
车厢内,云璃展开舆图,找到当前位置。柳林坡向东约十五里,官道与一条名为“野狐径”的小路分岔,小路蜿蜒向南,可绕开两处关隘,直达渡口镇西南侧,但要多走二十里山路。
沈墨选择了小路。
是刻意避开官道上的盘查?还是另有打算?
她不得而知,但心中警惕更甚。若沈墨真的在逃亡,追捕他的又是镇北侯府亲卫,那么这条路上很可能还会遭遇其他人马。她必须更加小心。
骡车一路东行,午后时分,抵达了岔路口。
“姑娘,前面就是野狐径了。”栓子在外说道,“咱们继续走官道,再有一个多时辰就能到渡口镇。您坐稳,这段路平坦些。”
“好。”云璃应道。
她掀帘看向那条向南延伸的小路。路很窄,两旁荒草萋萋,远处是起伏的山峦,在秋日阳光下泛着枯黄的光泽。寂静无人。
沈墨走的,是这样一条路吗?
骡车驶过岔路口,将野狐径抛在身后。云璃放下布帘,闭目养神。左腿伤处的疼痛在颠簸中始终如影随形,药丸带来的暖流正在缓慢消退,疲惫感如潮水般涌上。
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她不能睡。
必须保持清醒。
时间在车轮声中流逝。日头偏西时,前方地平线上出现了建筑的轮廓——渡口镇到了。
这是一座依漕河而建的镇子,规模不大,但地理位置紧要,是京杭大运河上的重要节点。远远便能望见河面上桅杆如林,大小船只往来穿梭。镇子房屋多为青砖灰瓦,沿河而建,街道狭窄而曲折。
骡车驶入镇中,街道上顿时喧嚣起来——挑着担子叫卖的小贩、扛着麻包的码头苦力、牵着马匹的江湖客、摇着扇子的行商……三教九流,鱼龙混杂。空气里弥漫着河水腥气、货物霉味、汗臭以及各种食物混杂的气味。
“姑娘,到地儿了。”栓子在一条相对僻静的街巷停下骡车,“按老规矩,车钱五十文。”
云璃从怀中摸出钱袋——这是她从宫中带出的少量碎银铜钱之一——数出五十文递给栓子,又额外加了十文:“一路辛苦,多谢。”
栓子憨厚一笑,接过钱:“姑娘客气。您腿脚不便,可要小的帮您找家客栈?”
云璃摇头:“不必,我自己来。你回去吧。”
“那您保重。”栓子也不多言,调转车头,驾着骡车缓缓离去。
云璃拄着木棍站在街边,打量着四周。
这条巷子似乎靠近镇子边缘,两侧多是民居,偶尔有几家小铺——铁匠铺、杂货铺、裁缝店,门面都颇为陈旧。行人不多,几个孩童在巷口追逐打闹,看见她这个生面孔,好奇地看了几眼,又跑开了。
她需要找一家不起眼的客栈落脚,然后打听南下的船只或车队。
按照舆图背面的注记,渡口镇有三家客栈较为安全:“悦来客栈”是青龙帮产业,不宜住;“四海客栈”客杂,易生事端;唯有“安平客栈”是本地老字号,掌柜为人谨慎,不过问客人闲事,相对稳妥。
她辨认了一下方向,沿着巷子向东走去。
腿伤让她走得很慢,每一步都需咬牙坚持。汗水再次浸湿内衫,秋风吹来,寒意透骨。
走了约一刻钟,前方出现一条稍宽的街道,街口挂着“安平客栈”的招牌——一块褪色的木匾,字迹模糊。
客栈门面不大,两层小楼,门半开着。云璃走到门前,向内望去。厅堂里摆着四五张桌子,此时只有一桌客人——两个商人模样的中年男子正低声交谈。柜台后坐着个五十来岁、戴着老花镜的干瘦老头,正低头拨弄算盘。
她走进门。
柜台后的老头抬起头,推了推眼镜,目光在她身上扫过,脸上没什么表情:“住店?”
“是。”云璃走近柜台,“要一间清净的上房。”
老头从柜台下摸出一本泛黄的登记簿:“姓名,籍贯,路引。”
云璃早有准备。她从怀中取出一个信封——这是离宫前,凌殊为她准备的“后路”之一,里面有一套完整的假身份文书,包括户籍、路引,甚至还有几封伪造的投亲书信。
她抽出路引,递给老头。
老头接过,仔细看了看。路引上写的是“青州琅琊郡云氏,名璃,年十九,往江南临渊城投亲”,盖着琅琊郡衙的印章,做工精细,几可乱真。
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