李太后看着儿子瑟瑟发抖的样子,心里的火气顿时消了大半,只剩下说不清道不明的烦躁。她知道儿子不会说谎,更不会无缘无故提起崔瑾。骆思恭是皇帝的人,若不是有确凿证据,绝不敢在御前乱嚼舌根。
五两火耗……她想起崔瑾上月送来的那串东珠,颗颗圆润饱满,当时只当是采办得力,如今想来,竟是用百姓的血汗换来的。
“起来吧。”她的声音疲惫了许多,伸手去扶儿子,指尖却冰凉。
朱翊钧怯生生地站起来,眼睛红红的,像只受惊的小鹿。“母后,儿臣不是故意的……”
“哀家知道。”李太后打断他,目光落在台上那尊黑脸包公的面具上,心里像被什么东西堵住了,“这戏……不看了。”
她转身就往外走,织金裙裾扫过门槛时,带起一阵急促的风。廊下的安息香还在燃着,甜腻的香气此刻闻来却格外刺鼻。
“太后娘娘!”冯保不知何时来了,正候在戏楼门口,见李太后脸色铁青,连忙上前搀扶,“您怎么了?”
李太后没理他,径直走向正殿。路过月洞门时,她瞥见那个捧着青布包裹的锦衣卫,脚步顿了顿。“崔瑾……现在在哪?”
冯保心里咯噔一下,连忙回道:“回太后,刚接到旨意,正准备去皇陵呢。”
“让他回来。”李太后的声音冷得像冰,“哀家要亲自审审他。”
冯保愣了愣,随即躬身应道:“是。”他看着李太后决绝的背影,忽然明白——这场戏,根本不是演给皇帝看的,而是皇帝演给太后看的。那声“崔瑾是母后身边的人”,看似孩童无心之言,实则字字都敲在太后的软肋上。
戏楼里,朱翊钧还站在原地。小李子连忙递上帕子,给他擦眼泪——那眼泪半真半假,既有被吓到的委屈,也有计谋得逞的轻松。
“万岁爷,咱们回毓庆宫吧?”
朱翊钧摇摇头,走到窗边,望着李太后远去的方向。月光不知何时爬了上来,给宫殿的飞檐镀上了一层银霜。他知道,自己赌对了。
母亲不是不明事理,只是被“陪房”“旧情”蒙蔽了双眼。他不能直接指责崔瑾,那样会伤了母子情分;也不能任由崔瑾轻罚了事,那样会寒了江南百姓的心。
所以他借了这场戏,借了包公的威严,借了孩童的天真,轻轻推了母亲一把。
“小李子,”他忽然开口,声音里已没了方才的怯懦,“让骆思恭盯着崔瑾,别让他跑了。”
“奴才明白。”小李子躬身应道,心里暗暗咋舌——自家万岁爷这心思,怕是连张首辅都要甘拜下风。
朱翊钧拿起桌上的杏仁茶,喝了一口。甜香在舌尖蔓延,压下了方才的紧张。他想起王阿三的诉状,想起赵焕送来的账册,想起张居正那道小心翼翼的旨意。
这场关于“火耗”的较量,从来都不只是朝堂上的博弈,更是对人心的试探。崔瑾只是个开始,接下来是顾存仁,是刘台,是所有盘剥百姓的蛀虫。
他知道自己的手段不够光明,甚至有些像《权书》里说的“权谋诡计”。可他不在乎。只要能让江南的百姓缴上明白税,只要能让新法真正推行下去,这点“不光明”,他认了。
窗外的月光越来越亮,照在朱翊钧的脸上,映出他与年龄不符的沉稳。他想起戏里包公额头上的月牙,据说那是能照见人心的明镜。
或许,帝王的心里,也该有这样一面明镜。既能照见朝堂的是非,也能照见自己的初心;既能用仁义温暖人心,也能用雷霆手段铲除奸邪。
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远处传来更夫的梆子声,已经是亥时了。朱翊钧打了个哈欠,终于有了些睡意。“回吧。”他对小李子说。
回宫的路上,他看见冯保正站在宫道上,指挥着几个小太监往慈宁宫送东西——看那样子,是准备连夜审问崔瑾了。
朱翊钧嘴角露出一丝浅笑。他知道,母亲最终会做出正确的选择。因为她和他一样,都爱着这大明的江山,都舍不得让百姓受苦。
夜风轻轻吹过,带着初夏的凉意。朱翊钧抬头望向天空,北斗七星像把勺子,静静地悬在紫微星旁。他忽然觉得,自己离那个“比包公还厉害的皇帝”的目标,又近了一步。
这条路或许充满算计,或许布满荆棘,但他不怕。因为他知道,自己的每一步,都踩着民心的方向。
慈宁宫的灯火亮了一夜。第二天清晨,冯保带着一份新的旨意走进内阁时,张居正正在看江南火耗试点的奏报。旨意上写着:“内承运库太监崔瑾,监守自盗,罪大恶极,革去所有职务,贬为净军,发往辽东充军。”
张居正看着那遒劲的字迹,既像李太后的手笔,又带着几分少年天子的凌厉。他拿起朱笔,在奏报上批了个“准”字,心里忽然明白——昨夜的那场戏,陛下看得通透,太后也看得明白。
而这盘关于江南的棋局,终于要落下最关键的一子了。
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