两位尚书对视一眼,再不敢多言。他们看着张居正那布满血丝的眼睛,忽然明白,这位首辅已抱定了破釜沉舟的决心——哪怕得罪遍江南士绅,哪怕身后骂名滚滚,也要将这新法推行到底。
三日后,推行“一条鞭法”的圣旨抵达江南。赵焕在苏州府衙前的广场上设了高台,亲自宣读圣旨。织户们围着高台,踮着脚往里挤,王阿三的婆娘抱着病愈的孩子,手里还攥着上次缴税的回执,指节因为用力而发白。
“……江南各省,火耗计入正税,明码标价,敢多收一文者,以贪腐论罪……”赵焕的声音透过扩音的铜喇叭传出,在广场上回荡。
织户们先是鸦雀无声,随即爆发出雷鸣般的欢呼。王阿三的婆娘捂着脸,眼泪从指缝里涌出来,滴在孩子的襁褓上,洇出一小片湿痕。她想起那些为了凑火耗四处借贷的日子,想起丈夫被胥吏打得遍体鳞伤的夜晚,此刻终于看到了盼头。
崔瑾站在人群后,穿着那件洗得发白的粗布衫,手里捧着新刊刻的税则书。书册封面上“明码标价”四个字烫得他眼睛生疼。他忽然走上前,对着赵焕深深一揖:“赵大人,属下愿去各县分发税则,让百姓都看明白。”
赵焕看着他眼中的恳切,点了点头:“去吧。告诉他们,这税则是陛下和首辅定下的规矩,谁也改不了。”
崔瑾捧着税则书,转身走向码头。阳光照在他佝偻的背上,竟有种奇异的庄重。他知道,自己分发的不仅是一本税则,更是百姓对朝廷的信任,是陛下和首辅用决心筑起的希望。
消息传到顾府时,顾存仁正对着账房先生发脾气。桌上的算盘被摔得散了架,算珠滚落一地,像他此刻的心思,乱得拾掇不起来。
“全面推行?他们疯了不成!”他抓起桌上的税则书,狠狠摔在地上,“连松江的海塘都要用火耗修,这是要把我们士绅的骨头都榨出来!”
账房先生颤巍巍地捡起税则书,小声道:“老爷,赵焕派了人盯着各县税单,听说每月都要上奏陛下……”
“上奏又如何?”顾存仁怒不可遏,却在看到税则书上“贪腐论罪”四个字时,声音不由自主地弱了下去。他想起崔瑾在税局的窘境,想起冯保清退的二十万两白银,一股寒意从脚底直冲头顶。
“去,”他颓然坐下,声音里充满了无力,“按税则缴税,别给他们抓到把柄。”
账房先生如蒙大赦,连忙退了出去。顾存仁看着空荡荡的客厅,忽然觉得这偌大的府邸竟有些冷。他想起父亲常说的“顾家能在江南立足,靠的是与朝廷周旋”,可如今才明白,在这位少年天子和铁腕首辅面前,所有的周旋都成了徒劳。
江南的夏天来得早,税局前的梧桐树叶已绿得发亮。赵焕坐在公案后,看着各县送来的税单回执,每一张上都有百姓的按印和官吏的签名,火耗数目清晰得像阳光下的影子。
“大人,这是苏州县的火耗支出明细。”衙役递上账册,“五厘火耗里,两厘修了河堤,一厘办了学堂,剩下的都解往太仓了。”
赵焕翻开账册,见上面还附着河堤的图纸和学堂的课表,忍不住笑了。他拿起朱笔,在回执上批了个“可”字,心里默念:陛下,张先生,你们看,这江南的税银,真的每一文都用在了该用的地方。
京城的内阁值房里,张居正收到了赵焕的奏报。他看着那本详细的火耗支出明细,忽然觉得连日的疲惫都烟消云散了。窗外的石榴花开得正艳,火红的花朵像一团团燃烧的火焰,映得他鬓角的白发都染上了暖意。
“来人,”他扬声道,“把这奏报誊抄百份,分送各部院和各省巡抚。告诉他们,江南能做到的,全国都要做到。”
书吏躬身应道:“是。”
张居正走到窗前,望着宫墙外的万家灯火。他知道,推行“一条鞭法”的路还很长,江南的震动只是开始,北方的阻力或许会更大。但他不怕。因为他身后有位懂财税、敢担当的少年天子,有无数盼着好日子的百姓,还有那份刻在骨子里的决心——为大明扫尽积弊,为万民谋得安宁。
毓庆宫里,朱翊钧正在看赵焕送来的沙盘模型。江南各省的税银流向用不同颜色的米粒标示,红色代表河堤,蓝色代表学堂,金色代表太仓。他拿起那枚“赵焕督查”的木牌,轻轻放在苏州的位置,嘴角露出一丝浅笑。
“小李子,”他说,“给张先生送壶新茶去,告诉他,朕等着看全国的税单。”
小李子躬身应道:“是。”
朱翊钧看着沙盘上那片流动的金色,忽然想起张居正奏本上的那句话:“敢多收者,以贪腐论罪。”他知道,这句话背后是无数个像王阿三一样的百姓,是无数双期盼的眼睛,也是他作为帝王,必须守住的承诺。
夜风从窗棂吹进来,带着初夏的暖意。江南的税银正在路上,带着火耗的清香,带着百姓的期盼,更带着张居正那沉甸甸的决心,奔向太仓,奔向大明的未来。
而属于这场改革的故事,才刚刚进入最精彩的篇章。
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