“姊姊是从莫尔丹来的吗?”
此言一出,几个年纪稍长的孩童顿时屏住呼吸。
莫尔丹,意为光明,乃北域王都,传说中有神女居住的圣城。
祝姯眼波微转,并不隐瞒,只噙笑颔首,颈间宝珠璎珞折晃出金芒。
孩童们闻言,忍不住欢呼雀跃,又兴致勃勃地追问:
“姊姊,莫尔丹的神殿前,当真有会发光的金骆驼吗?”
祝姯还未作答,旁边梳着羊角辫的小丫头已抢先开口:
“我听阿耶说过,莫尔丹的城墙都是白玉砌的,夜里会自己亮起来哩!”
孩子们童言无忌,听得祝姯乐不可支,倚去侍娥怀里。
侍娥亦忍俊不禁,肩颤难抑。她抬眸望了望日头,又赶忙与祝姯咬耳朵:
“殿下快别逗小娃娃啦,再耽搁下去,船都要驶走了。”
话音未落,几名渔妇提着满篓鲜鱼归来。为首的妇人抹了把额间汗珠,热情招呼道:
“二位娘子用过茶饭不曾?今日这河鲜肥美,不如到我家里坐坐?”
孩子们回头见状,顿时蜂拥而上,围着自家阿娘打转,倒替祝姯解了围。
起身望了眼不远处的商船,祝姯笑道:“多谢阿嫂美意,只是船将启程,我们这便要告辞了。”
妇人会意点头,将竹篓交给身旁孩童抱进去。她眼角笑纹舒展,轻声问道:“小娘子此去游历,可是要为百姓祈福?”
“正是。”
妇人们闻言愈发恭敬,从怀中掏出油纸包:“新烙的胡麻饼,娘子们带着路上吃。”
祝姯正要推辞,妇人们已七手八脚将饼子塞进她行囊。眼见得盛情难却,祝姯只好收下,又将双手交叉在胸前,以北域之礼道谢。
妇人们同样交叉双手,躬身还礼,嘴里还祝颂道:
“神女保佑,娘子平安渡河,一帆风顺。”
祝姯闻言不禁挑唇,柔声辞过众人后,便与侍娥往船边行去。
自离开北域王都莫尔丹,她们一路跋涉,穿过大漠与边关,终至这商旅交汇的灵州地界。
此行关山迢迢,前日抵达灵州后,二人见水路通达,便决意雇只大船,尽快南下。
侍娥掂了掂包袱,轻声说:“殿下,昨日我听船工们说,这船要行至胜州附近靠岸,一口气走五六日水路再歇。”
“也好。”祝姯微微叹息,“上月胜州地动,朝廷虽已遣官员赈灾,却不知如今城郭修缮几何,是该前往一探。”
“胜州自有神女祠在,殿下放心便是。”侍娥说,“纵使朝廷赈济缓急未卜,奉祠娘子们也必定护持信众,不使百姓流离失所。”
祝姯略一颔首,余光扫过往来的商贩与脚夫,又轻声提醒:
“外头人多眼杂,莫再唤我‘殿下’。”
小侍娥赶忙捂了下嘴巴,四下张望,心有余悸。不料这一看,竟却愣在原地。
发觉身边人出神,祝姯不禁疑惑,顺着她的目光看去。
三丈开外,有几名大楚差役,正押解一人登船。
那犯人手脚皆缚铁链,不防岸边河风太盛,罩头黑布被吹得掀起,赫然露出一张胡人面孔。
只见他乱须虬结,发辫散乱。高耸颧弓之下,是皮不贴骨的浮肿。
祝姯急忙趋步近前,眯眼分辨之际,一只脚已踏上木桥。
“朝廷办差,闲人退避!”
正欲再探时,一柄乌黑剑鞘,突然抵至身前。
剑锋停得克制,怀中桃花却已先惊。浅胭脂色花瓣被风所扰,颤颤晃动了两下。
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