味县,宁王府密室。
烛火摇曳,映照着几张凝重的面孔。周景昭坐在主位,两侧分别是陆望秋、谢长歌、玄玑先生,以及刚刚奉召前来的狄昭和李毅。
“诸位,”周景昭开门见山,手指轻叩案几上最新市价单,“粮价已疯涨至每石二千四百文,寻常百姓一月的工钱买不到两石米。市井怨声载道,再不动作,恐生民变。是时候收网了。”
陆望秋将一份密报推到桌前,她的指尖在几个名字上划过:“根据‘澄心斋’这三日汇总的情报,以罗家为首,钱、李、孙、赵、陈、王六家紧随其后,这七大粮商明暗两处的囤粮已超过二十万石。他们不仅在建仓围积,等待粮价冲破三千文大关,更危险的是——”她顿了顿,声音压低,“罗永昌、钱富海两人,已与‘暗星’等势力勾结。过去十天,至少有五千石粮食通过黑市渠道,暗中流向生僚叛军盘踞的山区,另有两千石疑似经秘密水道运往交州方向。”
李毅将一册账目呈上,补充道:“殿下,我们按照计划,从普安、石门关及荆州秘密调集的三十万石粮食已全部到位,分储于城郊牛角山、黑石坳、老鸦岭三处隐蔽粮仓,由化装成山民的精锐看守,随时可以调用。此外,我们在城内各坊秘密租赁的十二处铺面也已准备就绪。”
谢长歌抚须沉吟,苍老的眼中闪着精明的光:“此战需步步为营,讲究火候。既要精准打击首恶奸商,又不能伤及靠此营生的无辜小贩,更要防止引发大规模市场恐慌,导致百姓抢购、真正缺粮者无粮可买。老夫以为,当有张有弛。”
玄玑先生起身,走到悬挂的味县街市图前,竹杖点在城南、城北几处:“可先采取‘敲山震虎、徐徐图之’之策。明日先在城南菜市口、城西骡马市设两处‘王府平价粮铺’,每石定价二千文,略低于市价,但不必大肆宣扬。一来试探对方反应,二来看看百姓态度,三来——”他转向狄昭,“给那些中小粮商一个信号:王府有粮,且有意稳价。”
狄昭立即领会,抱拳道:“末将明白。我会在粮铺周边布下三班暗哨,混入百姓中,专盯有无地痞捣乱、有无可疑人大量购粮。同时,派三队精干士卒,扮作苦力、车夫,在罗家、钱家等七大粮商的仓库外围暗中监控,记录其出入车辆、人员。若他们狗急跳墙,试图武力破坏我官铺,或转移藏粮,即刻拿下!”
周景昭听完众人部署,缓缓点头,目光锐利如刀:“就依此计。望秋总揽全局,负责监测市场反应,及时调整策略;李毅调度粮食,确保供应不断,铺面有序;狄昭掌控全局安全,既要防外贼,也要防内鬼。记住,我们此番要的,绝不仅仅是平抑粮价,安抚民心。更要借这次粮价波动为诱饵,揪出所有潜伏在水面下的敌人,尤其是与‘暗星’勾连之辈!此战,许胜不许败。”
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与此同时,城南孙记米行后院。
四十多岁的孙豹搓着手,在小小的账房里来回踱步,额头上全是细汗。他面前摊开的账本上,红字触目惊心——他咬牙跟风囤积的两千石粮食,是押上了全部身家,还借了五百贯印子钱才凑足的。
“掌柜的,”小伙计阿福探头进来,压低声音,“罗家大管家刚才又派人来传话,说让咱们稳住了,别听风就是雨,粮价还得涨呢。”
“稳?我怎么稳?”孙豹抓起账本,手指都在抖,“一石粮食的进价就一千八百文了!现在王府突然要开平价铺子,万一……万一他们真有粮,这价格……”
他想起昨天去罗家参加“茶会”时,罗永昌那志得意满的样子:“诸位放心,王府哪来那么多存粮?不过是虚张声势,安抚民心罢了!咱们手里有粮,这味县的米价,就得咱们说了算!”
当时在场的钱掌柜、李员外等人都纷纷附和,笑声不断。可孙豹却笑不出来。他是小本买卖,祖传的米行,这次是鬼迷心窍听了罗永昌的鼓吹,想着狠赚一笔,让卧病在床的老娘能请更好的大夫,让儿子能去县学读书。可现在,他只觉得心惊肉跳。
“阿福,”孙豹哑着嗓子,“你去……悄悄去那王府的铺子附近看看,到底什么情形。别让人认出你。”
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城东,赵氏粮栈。
赵老实蹲在仓库门口,叼着旱烟袋,眉头拧成了疙瘩。他是本地农户出身,开了个小粮栈,主要收乡亲们的余粮转卖,赚点辛苦钱。这次粮价飞涨,他也跟着多存了五百石,本想着赚个差价,可眼看着米价一天一个样,他心里越来越不安。
“当家的,”他婆娘王氏走过来,满脸愁容,“咱隔壁张婶家,已经两天没见炊烟了,听说家里揭不开锅,孩子饿得直哭……咱们这米……”
赵老实重重叹了口气:“我知道。可咱们这五百石,也是钱啊。罗老爷说了,谁要是敢私自降价卖粮,就是跟大家过不去,以后别想在这行当里混了。”
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“可这是造孽啊!”王氏红了眼眶,“咱们以前也是苦过来的。宁王殿下不是坏人,他打跑了爨家,还给咱们分田减租……现在王府要开平价粮铺,咱们是不是……”
赵老实沉默地抽着烟,良久,磕了磕烟袋锅子:“再看看,再看看。”
次日清晨,城南菜市口。
天刚蒙蒙亮,两处新搭起的简易棚子前,已经立起了醒目的蓝底白字木牌:“王府平价粮铺,今日售粮,每石二千文”。牌子旁边,还贴着一张盖着宁王大印的告示,言明此铺为平抑粮价、惠济民生所设,每日定量供应,每人限购。
消息像长了翅膀,很快传遍附近的街巷。百姓们将信将疑地聚集过来,围得里三层外三层,却大多踌躇不前。
“真的只要二千文?不会是陈米、坏米吧?”
“王府开的,应该不会作假……可这也比前几天便宜太多了,会不会明天就没了?”
“再看看,兴许明天罗老爷他们降价呢?”
人群中,穿着粗布衣服的狄昭手下暗哨眯着眼,不动声色地观察着。也有几个其他粮行派来打探的伙计,混在人群里交头接耳。
直到日上三竿,一个抱着瘦弱孩子的妇人,终于颤抖着挤出人群,将一串铜钱递进窗口:“官、官爷,我买……买一斗。”
木斗装满饱满金黄的新米,倒入妇人的布袋。那米粒圆润,散发着清香,绝无掺沙霉变。妇人愣住了,随即嚎啕大哭,抱着米袋和孩子连连磕头。
这一下,人群炸开了锅。
“是精米!好米!”
“给我来一石!”
“我也要!”
窗口顿时忙碌起来。但铺里的伙计训练有素,严格限购,秩序井然。不到两个时辰,“今日售罄”的牌子挂了出来,没买到的百姓惋惜不已,纷纷询问明日是否还有。
罗家大宅,花厅。
罗永昌斜靠在铺着锦缎的软榻上,听完管家的汇报,不屑地冷笑一声,将手中的茶盏重重放下:“区区两处粮铺,一天能卖几石?撑死了两百石!杯水车薪,能做得了什么?”
他环视厅中坐着的钱富海、李员外等人,语气笃定,“传我的话,咱们在城南、城西的所有米行,今日售价一千九百文,比王府还低一百文!我倒要看看,他们那点存粮,能跟我耗多久!咱们手里,可是有二十万石!”
钱富海抚着圆滚滚的肚子,有些迟疑:“罗爷,王府敢开这个头,会不会真有点底子?而且,今天孙豹、赵老实那几个都没来。”
“他们?”罗永昌嗤笑,“小门小户,眼皮子浅,吓一吓就慌了。不必理会。现在关键是稳住大局。”
他眼中闪过一道寒光,压低声音,“‘暗星’的使者昨夜又来了,只要我们这边再坚持几天,把粮价稳住甚至再推高一些,他们那边在永昌郡和生僚那里,就能有更大的动作。到时候,周景昭自顾不暇,这粮价,还不是我们说了算?许诺各位的利,一分不会少!”
李员外等人闻言,虽然仍有些不安,但也只能点头称是。
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