誓师大会的激昂号角犹在耳畔,味县城外校场上扬起的尘土尚未完全落定,宁州平僚大军已然如同精密咬合的战争齿轮,开始按照预定方略,分三路隆隆开动,直指哀牢山深处那片被瘴雾与敌意笼罩的土地。
第一路,锋刃之目——斥候先行。
在主力大军开拔前五日,段破晓(启明)便已率领两百名精心挑选的山地斥候精锐,如同悄无声息的溪流,率先渗入了百万大山外围的莽莽林海。
这支斥候队伍堪称“山地战专家”的组合:除了卫风亲自调拨的五十名老练斥候作为骨架,其余一百五十人,半数是岩刚山地营中选拔出的、最擅长攀援潜踪的猎手,另一半则是从本地山民中招募、熟悉哀牢山部分区域地形气候的向导。
人人身着特制的、染成灰绿与土黄斑驳色的轻便皮甲,背负强弩、短刃、攀爬索钩、解毒药包以及仅够十日食用的炒面肉干。
临行前,卫风将段破晓叫到一边,将一本薄薄的、以特殊药水处理过的皮质小册子郑重交到他手中,低声道:“这是我结合多年经验与部分古籍所载,以及近期审讯生僚俘虏所得,整理出的《山地形胜、瘴疠、生僚习性备要》,还有家传的‘伏踪’、‘辨迹’、‘避瘴’三篇要诀。你需熟记于心,随机应变。记住,你们的任务是眼睛,是耳朵,不是拳头。务必活着带回情报!”
段破晓紧紧攥住那本尚带余温的册子,重重点头:“师父放心,破晓明白!定不辱命!”
此刻,深入山林已三日。无处不在的毒虫蚂蟥、复杂难辨的地形,无不考验着这支队伍的耐力与意志。段破晓将队伍分成二十个十人小队,呈扇面分散搜索前进,以特定的鸟鸣兽吼声进行联络。
“段头儿,前方发现痕迹!”一名曾是猎户的斥候压低声音禀报,指向一处被踩断的蕨类植物和泥地上半个模糊的、穿着特殊草鞋的脚印,“是新痕,不超过一天,方向往东北‘野牛谷’。”
段破晓蹲下身,仔细查看,又捏起一点泥土嗅了嗅,对照着脑中的地图和卫风所授知识,低声道:“是生僚的巡山队,人数约五到七人。野牛谷……地图上标注那里有个废弃的矿洞,易守难攻,可能是其一个前哨据点。丙三小队,你们摸过去确认,不要打草惊蛇。其余人,绕开这片区域,继续向‘鬼哭涧’方向侦查。注意,保持隐蔽,记录所有路径、水源、可疑地点及生僚活动频率。”
他沉着地分派任务,年轻的脸庞上已褪去了最初的激动,取而代之的是猎手般的冷静与专注。赐名“破晓”,他深知自己必须像破晓之光一样,为后续大军刺破这深山迷雾。
第二路,堂堂之阵——主力压境。
李光率领的一万两千步骑主力,则如同缓缓推进的钢铁洪流,于誓师后第三日,浩浩荡荡开出味县,沿着官道向哀牢山方向进军。
队伍最前方是邓典的三千精锐先锋,逢山开路,遇水搭桥,扫清小股流窜盗匪,为大部队开辟安全的行进通道。中军是李光亲自坐镇的七千主力步兵,阵列严整,刀枪如林,辅以五百骑兵护卫两翼。
后军则是两千辎重兵及民夫,驱赶着满载粮草、器械、药材的骡马大车,绵延数里。
李光治军,以“稳”字当头。每日行军不过三十里,早早便择险要或开阔地扎下坚固营寨,深沟高垒,明哨暗卡,巡逻不绝。他深知生僚狡诈,擅偷袭骚扰,绝不给敌人任何可乘之机。
同时,他严格约束军纪,明令禁止士卒无故滋扰途经村寨,反而派出通晓夷语的军官,携带少量盐巴、布匹,向沿途遇到的熟僚或汉人村寨宣示王师讨逆之意,安抚民心,并高价收购粮草蔬菜,以示公平。
这一日,大军抵达一处名为“松坪”的较大集镇。此处已是汉夷杂居,气氛紧张。镇中耆老前来拜见,言及数月来,山中生僚(蒙细奴逻部)巡山队频频下山,强征“山货税”,掳掠青壮,镇民苦不堪言,又闻官军前来,既喜且忧。
李光端坐帐中,听完禀报,温言抚慰:“父老们且宽心。本帅奉宁王殿下之命,征讨逆僚蒙细奴逻,只为铲除首恶,安定地方,绝非扰民。尔等可照常生计,我军按市价采购物资,绝无强取豪夺。若有生僚来犯,我大军便是尔等屏障!”
随即,他下令在镇外险要处设立一处小型戍垒,留下两百兵卒协助防御,并向镇民公布了联络义军、提供情报的赏格。
此举迅速安定了松坪民心,消息传开,周边饱受生僚欺凌的村寨也开始暗中向官军靠拢,提供一些零散情报。
与此同时,齐逸派出的得力干员,已携带宁王府的文书信物,秘密潜入更深的山野,开始联络那些反抗生僚的民间武装。
在哀牢“断魂崖”附近,一处隐蔽的山洞内。
篝火跳动,映照着十几张风尘仆仆却神情彪悍的面孔。为首一名女子,约莫二十岁年纪,身形高挑矫健,肌肤因常年山野生活呈小麦色,五官明丽中带着一股不羁的野性,腰间佩着一长一短两把苗刀,正是专劫生僚粮队、解救百姓的“七尺女杰”龙羽澜。她手下多是受生僚迫害、家破人亡的汉夷百姓,对蒙细奴逻部恨之入骨。
“龙当家,山下传来消息,宁王的官军已经到了松坪,领兵的是个叫李光的将军,看起来军纪不错,还在松坪设了戍垒。他们也在打听蒙细奴逻的动向。”一名负责打探消息的汉子低声道。
龙羽澜拨弄着篝火,冷哼一声:“官军?从前那些官老爷,除了收税,几时管过我们山里人的死活?被生僚抢了杀了,也只晓得缩在城里。这个宁王……倒是有些不同,听说在味县杀了不少贪官奸商,还给穷人分田。只是不知,他这大军进山,是真要剿灭蒙细奴逻那豺狼,还是另有所图?”
“大当家,”另一个年长些的汉子道,“前几日不是有个生脸孔,偷偷摸上来,说是宁王使者,想见您,还留下了这个吗?”他拿出一块镌刻着“宁”字和特殊纹路的铁牌,以及一小袋盐巴。
龙羽澜接过铁牌,入手沉甸甸的,做工精细,不似伪物。她掂了掂盐袋,这在山中是硬通货。“那人还说,若我们愿意助官军讨逆,事成之后,不仅既往不咎,还可按功授官赐田,允许我们自治一寨,互市优先。”年长汉子补充道。
“授官赐田?”龙羽澜眼中闪过一抹讥诮,“老娘自在惯了,受不得那鸟官府的规矩!不过……”
她眼神锐利起来,“若是真能联手,端了蒙细奴逻的老窝,给我死去的爹娘和乡亲报仇,让这片山头不再受那豺狼的窝囊气,倒不是不能谈谈。
告诉下面弟兄,最近都警醒着点,官军和生僚都要防。再派两个机灵的,去松坪附近摸摸底,看看那李光到底是真老虎,还是纸糊的!”
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