崇祯十六年,十月初。
蜀中秋深,霜林尽染。
接到京城发来的加急旨意与第二批钱粮火器调拨文书时,顾云初正在重庆与秦良玉、曾英等人推演沙盘。
新到的旨意与物资,无疑是注入了一针强心剂。
秦良玉加衔太子太保,实授川东提督,名正言顺;
曾英晋兵部侍郎,地位稳固;
而顾云初得到的见机行事,不必事事奏请,更是灵活的尚方宝剑。
君臣相隔千里,这份近乎孤注一掷的信任,让秦良玉这等老将都为之动容。
“陛下……信重若此,老身唯有肝脑涂地,以报天恩!”秦良玉手捧圣旨,声音微颤。
曾英亦是神色肃然:“末将必与秦老将军同心戮力,稳住川东!”
顾云初心中却无多少欣喜,只有更多的压力。这份信任背后,是崇祯帝山穷水尽般的焦虑与期盼。
川东局面初步打开,但张献忠主力未损,仍在虎视眈眈。
中原局势更是急转直下,李自成在河南接连大败明军,兵锋直指陕西。
此地已然稳定,她必须尽快回京。
一方面当面向崇祯汇报川中详情,另一方面,中原危局,需要她介入。
将川东后续防务与秦良玉、曾英仔细交代后,顾云初决定轻车简从,尽快北返。
张悍及其五百火铳手需留下协助整训川军,只带了二十名精锐东厂番子随行护卫。
秦良玉不放心,坚持派了五十名石柱白杆兵老卒护送一程。
十月十五,顾云初一行离开重庆,取道川北,计划经汉中、西安,再向东折返京城。
秋雨连绵,道路泥泞。
越往北走,气氛越发不对。
流民明显增多,且神色仓惶,传言四起。
“听说闯王破了潼关!”
“孙传庭孙督师……败了!死在潼关!”
“西安……西安怕是守不住了!”
零碎的消息拼凑起来,勾勒出一个令人心惊的事实:
李自成在河南大败孙传庭主力后,已乘胜攻破潼关天险,陕西门户大开,省城西安危在旦夕!
顾云初的心沉了下去。
孙传庭败亡,潼关失守,意味着中原明军最后一支有战斗力的野战兵团覆灭,李自成西可取关中,东可逼京畿,大势已成!
她必须更快回京!
队伍日夜兼程,不敢稍歇。
十月底,行至陕西兴安州(今安康)与湖北郧阳府交界处的秦岭余脉。
此地山高林密,沟壑纵横,是着名的三不管地带,历来盗匪横行。
连日阴雨,山路湿滑难行。
这一日黄昏,雨势稍歇,但山间起了浓雾。
白茫茫的雾气如同实质,吞噬了山峦、树木和道路,能见度不足十丈。
向导看着天色和地形,忧心忡忡:
“大人,这雾太大了,前面就是‘一线天’,地势最险,往年常有强人出没。不如就地扎营,等雾散了再走?”
顾云初望向前方被浓雾笼罩、仿佛巨兽之口的峡谷,心中隐有不安。
但她更担心延误行程,李自成兵锋极快,万一西安有变,道路可能彻底断绝。
“不能停。提高警惕,快速通过。”
她下令,所有护卫刀出鞘,铳上膛,将她的马车护在中间,缓缓驶入峡谷。
“一线天”名不虚传。
两侧峭壁如削,高耸入云,中间通道仅容两辆马车并行,头顶只余一线灰蒙蒙的天光,此刻更是被浓雾填满。
光线昏暗,水汽氤氲,只有马蹄和车轮碾过湿滑石道的声响,以及众人压抑的呼吸声。
行至峡谷中段,最狭窄处。
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