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郑氏却笑着摇头，语气诚挚：“沈掌柜以为是小事，我夫妇二人却始终感念在心。”

恰在此时，周寺正稳步上前，在陆却身侧低语数句，神色凝重。

陆却听罢，眉头微蹙，旋即向席间众人拱手道：“恕陆某失陪，大理寺有紧急公务，需即刻处理。”

赵清晏正觉筵席渐趋乏味，见状摆了摆手，道：“既有要事，速去便是。”

主家男主离席，又有公务为由，加之崔婉如也要告辞，其余宾客见状，自然也纷纷顺势起身，言说尽兴，感谢款待云云。

一场风波不断的宴席，就此散了场。

沈芙蕖心下松了一口气，总算有惊无险地交了这趟差事。

一回到后厨，伙计们立刻围拢上来，七嘴八舌地追问着前面的情形。

听闻最终化险为夷，众人这才抚着胸口长舒一口气，脸上绽开笑容，欢喜得在灶房间蹦跳起来。

程虞仍蹙着眉，揪着衣角委屈道：“沈姐姐，我是真不明白……这大冬天的，鱼怎会一夜之间就坏了呢？我明明检查过好几遍……”

大双出声宽慰：“阿虞，这事怪不得你。有人存心使坏，便是金玉也能给它摧折了。”

小双也连连点头，说着还瞥了一眼旁边的于氏：“正是这个理！汴河那抛尸案不也一样？冰面才化，死者尸身却早已腐坏。可见若有人作恶，哪管什么天时地利？”

于氏早已听说芙蓉盏众人得了厚赏，此刻连表面功夫也懒得再做，面色铁青地冷哼一声，扭身便走。

沈芙蕖并未多言，只沉静地指挥众人收拾妥当，又与陆府管事秦嬷嬷交割完毕，这才带着一身倦意，返回芙蓉盏。

一回到店中，她当即取出钱匣，给程虞、张澈、大双、小双等所有今日出了力的伙计一一发放了丰厚赏银，朗声道：“今日辛苦大家了。明日也歇业一日，诸位好好歇息！”

“太好了！我正想给阿婆扯块新料子做冬衣呢！”程虞欢喜得几乎跳起来，话音未落便已奔出门去。

众人笑逐颜开，纷纷道谢离去。喧闹过后，店中只剩下一片寂静。

沈芙蕖却独独唤住了正欲转身的张澈。

“阿澈，你留一步，我有话要问。”

张澈微微一愣，站在原地，感觉全身血液都凝固了，半晌才挤了笑脸：“怎么了掌柜的？是账对不上吗？”

店门合拢，喧嚣散去，沈芙蕖并未看向张澈，继续在账上添了几笔，说道：

“阿澈，库房的钥匙，是由你贴身保管。采买食材，亦是你我二人共同经手。今日事发后，我仔细查验过门锁，并无半点撬凿的痕迹。”

她停下动作，终于抬眼看向张澈：“除了我们自己人，还有谁能神不知鬼不觉地打开那库房的门？”

张澈听了，悬着的心提到了嗓子眼，说：“我听陆府其他下人说，以往陆府的各类宴席都由灶头娘子于氏操办。这次特意从外头请人，她心里怕是极不痛快。”

“是，于娘子有动机，确实嫌疑最大。”

沈芙蕖眉头微蹙，继续道出更深一层的疑窦：“若真是她，此人所为着实令人费解。若她真存心要置我于死地，大可让那鳜鱼彻底腐败发臭，届时一经蒸煮，恶臭难掩，我便万劫不复。可她却只是将鱼腌制发酵……这分明是给我留了一线生机，这是为何呢？”

她凝视着张澈，语气沉静却步步紧逼：“此人看似出手狠辣，实则……竟像是不忍下死手？阿澈，你此前由我推荐，曾在张记鱼行卖过鱼。我依稀记得，张记的东家似是徽州人？你在那时，可曾接触过，或是听说过这臭鳜鱼的制法？”

张澈手心里已冒出冷汗，但还是对答如流：“张掌柜确是徽州人不假，但张记平日很少经营鳜鱼。掌柜的有所不知，这鳜鱼性子娇贵，非清冽活水、石隙草丛不能长好，汴京周遭的河水土质，根本养不出像样的鳜鱼。市面上若想见着一条，都得从徽州新安江、经江南河一路漕运北上，方能抵达汴京。张记做的是草市坊的寻常生意，本薄利微，绝不会费这般周折去运那价高难伺候的鳜鱼来卖。”

沈芙蕖唇角微扬，掠过一丝极淡的笑意，然而先前所有的温和与试探已在瞬间敛尽，眼底只余下能穿透人心的清冽寒意。

“是啊，西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥。”她轻声吟道，“草市坊的寻常百姓，谁吃得起这金贵物？也只有陆夫人那般钟鸣鼎食之家，才识得鳜鱼之味……张记不做这生意，原也合理。”

她话音微顿，目光如刃，直刺张澈：“可若是张记掌柜他自己，就好这一口呢？”

张澈哑然失笑：“掌柜的莫不是怀疑于娘子与张掌柜暗中勾结？”

“不是与张掌柜勾结。是与你，张澈。”

张澈后退半步，脸上挤出一丝虚浮的笑：“……掌柜的，莫与我开玩笑。”

沈芙蕖并不迫近，只依旧安静地望着他，目光澄明如镜，照见他所有慌乱：“阿澈，我再给你最后一次机会。”

张澈嘴唇颤动，却一个字也吐不出，僵立当场。

“你未曾料到，芙蓉盏虽不主营鱼膳，我却与张掌柜的夫人素有往来。他们徽州人离乡不易，舍不得那一口家乡味，因此家中常备自腌的鳜鱼。”

她向前略倾了身，继续安静地瞧着他：“整个汴京城，能寻得这腌鳜鱼的鱼行不过寥寥。偏偏这一家，你却再熟悉不过。”

“阿澈，是你自己如实道来，还是我此刻便亲赴张记，问一问张掌柜，他家中所藏的腌鳜鱼，是否平白少了数条？”

张澈脸上一抹极其苦涩无奈的笑，他不再躲避沈芙蕖的目光，缓缓点了点头，声音干涩：“……是。掌柜的明察秋毫，是我……换了鱼。”

沈芙蕖重重叹了一口气。

张澈身量很高，从前因家境贫寒，走路总是习惯性地低头弓背，每逢遇见达官显贵，甚至要贴着墙根小心挪步，生怕招惹了像赵大头那般蛮横的人物，为自己引来无妄之灾。

自来到芙蓉盏之后，他只是埋头做事，别人推拒的脏活累活，他从不曾皱过眉头。

不仅将店中事务打理得井井有条，就连沈芙蕖院中的马粪鸟迹，也都是他默默清理，从未抱怨过半句。

记得有一回，他在后厨切菜时不慎伤了手，却连一声闷哼都无，直至沈芙蕖瞥见洗碗池中的水泛出淡红，才察觉有异，连忙令他停手休息。

每日他总是第一个到店，最后一个离去。店中的一碗一勺、一草一木，他皆要仔细检视方才安心。

曾有食客遗落钱袋，他从未动过私藏的念头，总是原封不动归还失主。

除了勤快肯干，张澈也极为聪敏心细。记账核数之类需谨慎的活计，沈芙蕖不敢交给旁人，特别是不敢托付给粗心大意的程虞，却尽可放心地交到张澈手中。

敏感机灵、内向谨慎，在芙蓉盏从来不是缺点。可以说，沈芙蕖最寄予厚望最为看重的伙计，便是张澈。

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