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日光穿透稀疏的梅枝，在她白皙的面颊上投下斑驳光影，暖意融融，那“喜欢”二字也仿佛镀了一层金辉，清晰又温软。

后来回到暖阁，炭火烘得满室生春，她仰起脸，望着刚进门的秦恭，眸中笑意未散，声音带着一贯的温柔小意，“喜欢大爷。”

女子仰着头，目光专注而认真。

然后，秦恭就做梦睡醒了。

睁眼时天光大亮，昨夜留了道窗缝透气，此刻天光裹挟着雪后清冽的气息，一同涌了进来，将床榻照得通明。

幔帐未垂，外面的光线毫无遮拦地洒落。

秦恭彻底醒了，他坐起身。身侧的人儿却还睡得沉，光线毫不吝啬地照亮了她的睡颜，是张标准的美人脸儿，眼尾微微上挑，一颗小小的泪痣点在眼角，衬着雪白的肌肤，在光线下纤毫毕现，睡得分外香甜恬静。

他起身的细微动静，还是惊扰了她，

温棠迷迷糊糊睁开眼，浓密的长睫颤了颤，便瞧见拔步床边立着一个高大的身影，他背对着她站在明亮的晨光里，正抬手系着领口的盘扣，颈侧似乎有一道新鲜的浅红痕迹，随着衣领拉高，悄然隐没。

接连几日都是雪天，此刻外头依旧雪落无声，庭院回廊一片静谧，偶有仆妇轻手轻脚走过的细微声响，隐约还能听见元宝在外头撒欢的叫声，这小狗儿最爱雪，一大早就冲进厚厚的雪堆里打滚儿去了。

有小厮在院门口堆了两个憨态可掬的石狮子，元宝便绕着它们转圈，时不时歪着脑袋与石狮子大眼瞪小眼。风掠过，吹动它蓬松的皮毛，小家伙便警惕地竖起耳朵，对着两尊石狮子“汪汪”叫起来。

屋内。

炭盆烧得正旺，驱散了寒意。

圆桌上已摆好了早膳，热腾腾的白米粥，几碟清爽的酱菜，腌得脆生生的萝卜缨子，油亮的酱瓜，喷香的肉丁炸酱，还有一小碟香气扑鼻的腐乳，旁边温着的，是两盏燕窝羹，冬日里暖胃滋补的上品。

伺候的婆子等秦恭用完膳，便恭敬地奉上温热的漱口茶。

淮哥儿和夏姐儿两个小人儿，各自坐在特制的，带围栏的孩*儿椅里。不过一两岁的年纪，已颇有些主见，不肯总让乳母抱着用饭了。早饭是熬得软烂的鸡茸粥，加了剁得极细的青菜末，易克化又有营养。两个小家伙捏着特制的小木勺，有模有样地往嘴里送，吃得小嘴油亮，吃饱了，困意便涌上来，小脑袋一点一点地往面前的空碗里栽。

坐在一旁的两个孩子的爹，时不时便伸出手，稳稳托住那摇摇欲坠的小下巴。

秦恭出门后，温棠还在慢条斯理地用着早膳，大冬天待在暖意融融的屋里，人便容易犯懒，国公夫人那儿体恤，倒是老夫人处规矩严些，不过也是阖府的奶奶们一同去，并非单拘着她一人。

她端起温着的杏仁茶又啜了一口，暖意顺着喉咙滑下，熨帖了脾胃。抬手间，皓腕上一截红绳滑落，衬着雪白的肌肤，红白分明，煞是醒目。

这是昨儿夜里秦恭回来时给的，还是从他贴身戴着的平安符袋里取出来的，惹得温棠还以为他也去了哪座庙宇求来的。

这绳结的样式，倒与淮哥儿，夏姐儿腕上系着的平安绳相似，只是她这根，半截颜色鲜亮，半截却已有些微微发旧褪色。

算起来，这是秦恭今年送她的第二件礼了。

头一件，是那对活像打翻了染缸，五色斑斓的耳坠子，至今还被她收在妆匣深处，难得他如此上心。

温棠心中微动，生出几分反省。虽说那耳坠子着实丑了点，可也是他百忙之中亲自去首饰铺子里挑的，秦恭整日里不是在家，便是去官衙处理公务，能想起给她挑首饰，已是难得了。

一次不戴，似乎真辜负了。好歹是他觉着好看的。

温棠默默思忖片刻。

罢了，还是夜里只戴给他一人瞧吧。

若真戴出去，她脸上着实无光。

年节的热闹渐渐淡去，早春的风尚带着凛冬未散的寒气，吹在脸上，依旧刺骨。

转眼便到了春闱放榜之日，贡院门外，人头攒动，今岁开科取士，应试者众，竞争尤为激烈，待考毕，学子们鱼贯而出，或喜形于色，步履生风，或垂头丧气，面如死灰，更有那承受不住的，竟当场瘫坐在地，捶胸顿足，嚎啕大哭，哪还有半分读书人的矜持体面。

煎熬数日后，金榜终于高悬。待到放榜之日，更是万人空巷，杨小公子今科下场，老太太极为关切，宋夫人心中虽不甚在意，一心只记挂着自家女儿的婚事，她自家女儿的亲事还没着落呢，哪有心思管别人家未来的女婿如何？但见老太太如此上心未来孙婿的名次，面上也只得装出十分的兴致。

五姑娘自不必说，一颗心早系在杨家小公子身上，自他入闱前几日，便常在佛前诵经祈福，甚至斋戒数日以示诚心，小脸儿都清减了几分。

其母赵氏，对这桩婚事原有些微词，嫌杨家根基略薄，奈何木已成舟，也只能捏着鼻子认了。放榜时，少不得也遣了府中小厮，早早挤到人堆里去打探。

“中了！中了！杨小公子高中了。”喜讯传来，杨小公子金榜题名。虽非前三，却也跻身前列，名次颇为靠前，榜上有名，前程便有了指望，更何况背后还有秦家这门贵戚可倚仗，未来自是光明可期。

老太太闻讯自是眉开眼笑，连声念佛。宋夫人心中嘀咕到底沾了府里的光，面上却也堆满了笑，说了许多吉利话。

几家欢喜几家愁，榜上有名的春风得意，落第的难免心灰意冷，意兴阑珊。然而考毕之后，同窗好友相约饮酒抒怀，疏解长久苦读的压抑，却是常情，一时间，京中各大酒楼人满为患，觥筹交错之声不绝于耳。

此刻，一间临街的酒楼雅座内，人声鼎沸，杯盏交错，多是围在杨小公子身边贺喜的声音。

对面坐着的，正是今科落榜的马聪，他名落孙山，无人恭维，身边却也不冷清，皆因他那张大嘴巴，早将与秦府大奶奶是旧邻，颇有交情之事宣扬得满书院皆知，此刻，便有几个心思活络或想看他热闹的同窗围坐一旁。

几杯辛辣的黄汤下肚，马聪面红耳赤，落第的郁结和旁人的春风得意堵在胸口，旁边有人拍着他的肩膀劝慰，“马兄何须介怀？科场失意算甚？有秦府那层关系在，还怕没有前程？”

这话如暖流注入，马聪心头稍慰，腰杆似乎也挺直了些。

偏有那素日看不惯他吹嘘的，又见他今日失意落魄的同窗，凑过来揶揄道，“就是，急什么？有秦家做靠山，还愁没官做？除非啊”那人拖长了调子，眼带戏谑，故意扬高了声音，“除非你从前说的那些，都是瞎编胡诌，哄骗我等？”

此言一出，原本喧闹的酒桌霎时静了几分，数道目光齐刷刷落在马聪身上。马聪本就酡红的脸涨成了猪肝色，霍然起身，带倒了身下的圆凳，“秦家大奶奶原就住在江南乡间，与我家一墙之隔。我自小就见着她！熟得很。”

“嘁，这话谁不会说？”那人语带讥讽，“秦家大奶奶出身江南乡间，这谁人不知？算得什么稀罕事？”

被如此轻视，马聪酒气混着怒气直冲头顶，舌头也大了，梗着脖子，声音拔得更高，“我岂止认识秦大奶奶，我还认得章尧章大人。”

“章尧章大人？”众人一愣。

马聪见镇住了场子，得意地点头，“自小的交情。秦大奶奶还来我家照顾过我，给我送过吃食。章大人还给我递过糖果，教我认过字。”

他沉浸在被人瞩目的虚荣里，越发口无遮拦。

“那照你这么说，秦大奶奶岂不是跟章大人也熟识？”有人眼珠一转，故意引导。

“那是自然。”马聪飘飘然，只图嘴上痛快，“他们原来可是订过亲的。正经的未婚夫妻。”话音落地，满室皆惊。有人目瞪口呆，酒杯悬在半空，有人面面相觑，更有人像看傻子般怜悯地看着他，默默别开了脸，生怕沾上祸事。

对面的杨公子脸色骤变，万万没想到会听到如此惊人之语，当即起身厉声呵斥，“马兄慎言！你吃醉了酒，此等无稽之谈岂能信口胡诌。快住口。”然而，泼出去的水，如何收回？这一席醉话，已然清晰地钻进了在座每一位学子的耳中——

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