一、暑崖警兆:夏末的淮水畔,日头毒得像要把人烤化。连接淮河与长江的运河工地上,蒸腾的热气裹着石屑、汗味,在悬崖下聚成一团散不去的闷浊。
老周把最后一筐碎石往独轮车上摞,枯瘦的胳膊青筋绷得像老树根。他抬头望了眼头顶那片刀削似的崖壁,心里发紧——这几日总觉不对,崖上的碎石比往常多了些,风一吹,还能听见岩缝里传来“咯吱”的细响,像老木头要断的动静。
“周伯,歇会儿吧!”身后传来少年的声音,是刚从江东来的小豆子,十六七岁的年纪,脸上还带着未脱的稚气。他递过一个水囊,自己先灌了一大口,水珠顺着下巴滴在晒得发白的粗布短褐上,瞬间就没了影。
老周接过水囊,抿了两口,又塞回给小豆子:“少喝点,后头还得干一下午。”他瞥了眼不远处的工头,那汉子正叉着腰喊:“都快点!秦侯说了,这一段赶在霜降前通了,冬粮就能顺河运进来,误了工期,大伙都没好果子吃!”
工地上的人都知道“秦侯”是谁——破楚侯秦斩,灭楚平越,又领着他们凿山开河的那位。虽说是侯爷,却没半点架子,前几日暴雨冲了堤坝,他还挽着裤腿跟大伙一起扛沙袋,泥水里摸爬滚打,跟个普通兵士没两样。所以即便天热活重,没人真抱怨,都想着早一天通了运河,日子能好过些。
小豆子揉了揉发酸的肩膀,往崖壁上瞅:“周伯,你说那上头的石头,真没事吗?我昨儿半夜起夜,听见崖上有石头滚下来的声音,响得很。”
老周心里咯噔一下,刚要再说些什么,忽然觉得脚下的地面轻轻颤了颤。紧接着,头顶传来一阵刺耳的“哗啦啦”声——不是平时零星的碎石掉落,是成片的岩石在动!
“不好!”老周猛地拽住小豆子的胳膊,往旁边的凹处躲。可已经晚了,崖壁上像是有只无形的大手推了一把,数不清的巨石、碎石顺着陡坡滚下来,裹挟着泥沙、杂草,像一条灰褐色的巨龙,瞬间就把悬崖下的施工区吞了大半。
烟尘像浓墨似的涌过来,呛得人睁不开眼。耳边全是尖叫、哭喊,还有木头被砸断的“咔嚓”声。老周护着小豆子趴在地上,感觉有碎石砸在背上,疼得他龇牙咧嘴,却死死不敢动。
不知过了多久,烟尘渐渐散了些。老周抬起头,眼前的景象让他倒吸一口凉气——原本平整的施工面塌下去一大块,独轮车、铁镐被砸得稀烂,更要命的是,崖壁中间凹进去一块,十来个没来得及躲的民夫,正被困在那片仅容立足的窄台上,上方还悬着几块摇摇欲坠的巨石,随时可能再塌。
“救命!谁来救救我们!”被困的民夫里,有人声嘶力竭地喊,声音里满是绝望。
工头从地上爬起来,额头上淌着血,他望着那片危崖,急得直跺脚:“快!拿梯子来!不对,梯子够不着!快去找绳梯!”
几个年轻的民夫慌忙去找工具,可刚靠近崖底,上方就有碎石掉下来,吓得他们赶紧后退。工头看着被困的人,眼眶通红:“这可咋整?再等下去,石头要是再塌……”
有人突然喊:“工头!要不,咱们赶紧报给秦侯吧!秦侯说不定有办法!”
工头一拍大腿:“对!报给秦侯!快,骑马去寿春侯府,越快越好!”
二、侯驾疾驰
寿春侯府的书房里,秦斩正对着运河工程图出神。案上摊着几张纸,是各地上报的粮情——楚地刚定,今年夏粮收成不算好,要是运河能早一日通航,冬春的粮荒就能缓解大半。
他指尖划过图纸上那段悬崖的标记,眉头微蹙。这段崖壁是运河工程里最难啃的骨头,岩石质地松脆,之前就叮嘱过工头要多留意,没想到……
“侯爷!”亲卫统领赵武撞开书房门,神色慌张,“不好了!运河悬崖段塌了!十来个民夫被困在崖上,情况危急!”
秦斩猛地站起身,手按在腰间的玄铁枪上,声音沉得像雷:“怎么回事?详细说!”
“刚收到工头的急报,说是午后突然塌方,崖壁凹进去一块,民夫困在中间的窄台上,上方还有松动的岩石,底下的人不敢靠近救援!”赵武语速极快,“工头说,再拖下去,怕是要出人命!”
秦斩没再多问,大步往外走:“备马!带二十名亲卫,再叫上工部的工匠,立刻去现场!”
“侯爷!”赵武连忙跟上,“那崖壁凶险,您是万金之躯,不如让属下去……”
“废话!”秦斩回头瞪了他一眼,“十来条人命困在上面,我能坐在侯府里等消息?”
说话间,两人已经到了府门口。秦斩翻身上马,玄色披风在风里一展,像一片乌云掠过。亲卫们也纷纷上马,二十多匹战马踏着石板路,朝着运河工地的方向疾驰而去。
马蹄声踏碎了寿春午后的宁静,路边的百姓见是秦斩的队伍,都纷纷让开,有人忍不住问:“秦侯这是往哪去?这么急?”
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“听说是运河那边塌了,民夫被困了!”
“唉,那可危险了!秦侯亲自去,说不定能有办法!”
百姓们的议论声落在身后,秦斩催马跑得更快。他脑子里全是那片悬崖的样子——松脆的岩石,狭窄的台地,还有被困民夫绝望的眼神。他想起前几日在工地上,见过一个跟小豆子差不多大的少年,说家里有个生病的妹妹,等着他挣了钱回去抓药。要是那孩子也在被困的人里……
不能等,绝对不能让任何人出事。
半个时辰后,队伍终于赶到了运河工地。远远就看见崖下围了不少人,人人脸上都是焦急。秦斩翻身下马,快步走到崖边,顺着众人的目光往上看——只见离地面约莫三丈高的崖壁上,果然凹进去一块窄台,十来个身影缩在上面,像风中的枯叶。上方的崖壁上,几块磨盘大的岩石悬在那里,石缝里还在往下掉碎石,看得人心惊胆战。
“秦侯!您可来了!”工头见了秦斩,像是见了救星,连忙上前,声音都在抖,“我们想搭绳梯,可刚把梯子递上去,就有碎石掉下来,差点砸到人……”
秦斩没说话,目光紧锁着崖上的情况。他能看见被困的民夫里,有人已经快撑不住了,身体靠着崖壁,脸色惨白。再看那悬着的巨石,底座已经松动,怕是撑不了多久。
“侯爷,底下的岩石太松,没法固定绳梯,要不……咱们再等等,让工部的工匠想想办法?”赵武在一旁低声说,他看着那摇摇欲坠的崖壁,心里直打鼓——秦斩要是出点事,他们这些亲卫都得掉脑袋。
秦斩却摇了摇头,他伸手摸了摸身边的崖壁,指尖能感觉到岩石的松动。“等不了了,”他沉声道,“工匠赶来还要时间,上面的石头撑不住那么久。”
他抬头望向崖上,深吸一口气:“赵武,拿我的登山索来。”
“侯爷!您要干什么?”赵武脸色一变,“您不能上去!那太危险了!”
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