天刚蒙蒙亮,邓州城外的山道上便响起车轮轱辘声——吴远率领的“秦相运粮队”正缓缓前行,三十辆粮车表层堆着饱满的粟米,麻袋缝隙里还沾着些许泥土,看着与寻常粮车别无二致;车下暗格里的火油、硫磺被厚布裹得严实,连推车的队员都穿着秦相府仆役的灰布短褂,腰杆却悄悄绷着,手按在腰间的短刀上,眼神警惕地扫过两侧随行的金兵。
“吴大人,前面就是邓州南门了,帅爷吩咐过,需验过玉牌才能入城。”领路的金兵小校勒住马,语气比昨日更显恭敬——昨晚驿站的“动静”,早让他认定吴远是“自己人”。吴远点头,从怀里摸出秦相的玉牌递过去,指尖稳得没半分颤抖:“让你们守卫快点,粮车经不起耽搁,要是潮了,你们帅爷可担待不起。”
小校连忙应着,快马奔到城门前交涉。片刻后,城门缓缓打开一道缝隙,两个金兵捧着玉牌仔细查验,见玉牌上“秦”字纹路清晰、边缘光滑,又往粮车上掀了掀麻袋,见里面确实是粟米,便挥手放行:“吴大人请进,粮库那边已备好人手接粮。”
粮队缓缓驶入邓州城,街道上稀稀拉拉走着几个金兵,大多面带倦色——连日缺粮让守军士气低落,没人留意到推车队员袖口露出的半截玄甲,更没发现吴远与街角布庄门口一个“伙计”(麒麟凌霜)交换的眼神。凌霜悄悄比了个“粮库西侧守卫少”的手势,便转身消失在巷口,早已按计划联络潜伏的细作,准备配合放火后的混乱。
半个时辰后,粮队抵达金人的西粮库。库外守着二十多个金兵,个个握着长枪,却没仔细盘查粮车,只催着“快把粮卸进库”。吴远假意在库门口踱步,指着最里面的粮囤道:“这批粮是秦相特意挑选的新粮,得卸到干燥的地方,我带几个人去里面看看位置,你们先把车往里头推。”
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守库金兵没多想,便让开道路。吴远使了个眼色,两名队员推着最前面的粮车往里走,趁金兵转身清点车数的间隙,悄悄摸出火折子——车下暗格里的火油早已顺着布绳浸到表层麻袋,火折子刚凑近,“呼”的一声,火苗便窜起半人高!
“不好!粮车着火了!”金兵惊呼着扑上来,却不知另外几辆粮车里的硫磺遇火瞬间炸开,火星溅到周围的粮囤上,干燥的粟米遇火即燃,转眼间,整个粮库便被浓烟烈火吞没。灼热的气浪掀翻了粮囤,金兵们哭爹喊娘地往外逃,有的被掉落的木梁砸中,有的被浓烟呛得倒地不起。
“走!”吴远大喝一声,队员们拔出短刀,跟着他往库外冲。此时凌霜已带着几个潜伏细作,在粮库外点燃了事先备好的鞭炮,噼啪声混着喊杀声,让城外的金兵以为是“周羽大军攻城”,纷纷往城门方向跑去,没人顾得上追粮队。
粮队刚冲出粮库街区,就听见城外传来马蹄声——赵虎率领的两千轻骑正冲破金兵的外围防线,他手握宝剑,剑尖挑飞一个追击的金兵,高声喊道:“吴远!这边走!”骑兵们排成楔形阵,将粮队护在中间,马蹄踏得地面震颤,追击的金兵刚靠近,就被宝剑劈中或被马踏倒,根本无法靠近。
吴远翻身上马,与赵虎并驾齐驱,回头看了眼邓州城方向——西粮库的火光已染红半边天,浓烟滚滚直冲云霄,显然里面的存粮已尽数被烧。“完颜斜烈这下没粮草了!”赵虎咧嘴大笑,宝剑上的血珠滴落在地,“咱们这趟,算是断了他的根!”
吴远点头,目光扫过身边的队员——虽有人受了轻伤,却个个眼神发亮,没人露出疲态。凌霜也已翻身上马,凑到吴远身边笑道:“刚才在城里听金兵说,粮库是他们最后一点存粮,这下看他们还怎么守邓州!”
队伍一路疾驰,身后的邓州城渐渐变成黑点,再没金兵追来。日头升到半空时,鹰嘴谷大营的旗帜已清晰可见,营门口的士兵远远看见他们,便高声欢呼起来。吴远勒住马,看着身后的队伍和远处的大营,嘴角露出笑意——这场“将计就计”的焚粮计,终是圆满成功,而邓州的陷落,已近在眼前。
中军帐外的欢呼声还没歇,吴远、赵虎与凌霜已一身征尘地踏入帐内——吴远甲胄上还沾着粮库的黑灰,赵虎宝剑未归鞘,剑穗上的血珠凝着未干,凌霜布庄伙计的伪装虽换了亲兵服饰,鬓边还别着那枚入城时用的素银簪子,三人脸上却都带着胜仗后的亮堂。
“主公!幸不辱命!”吴远率先拱手,声音里带着难掩的振奋,“邓州西粮库尽数焚毁,连完颜斜烈藏在库底的三百石陈粮也没跑掉!我们出城时,金兵已在抢民房存粮,乱成一锅粥了!”
凌霜跟着补充,指尖比划着粮库火势:“我在城里留到最后,亲眼见完颜斜烈的亲兵拆了帅府门板挡火,粮库塌了半边,连运粮的木车都烧得只剩铁轴——他们这趟,是真没粮了!”
赵虎按捺不住,往前凑了两步,宝剑在掌心里敲出轻响:“主公!这时候该追啊!完颜斜烈那厮带着残兵跑不远,末将带五千骑兵,定能把他堵在半道,活捉回来给弟兄们解气!”
周羽坐在主位,指尖轻轻叩着案上的荆襄地图,目光扫过三人,先抬手安抚:“你们立了大功,先坐下歇口气——墨青璃已让人备了热汤,等议事完再去换洗。”说罢转向林文轩与青鹤,“两位觉得,完颜斜烈接下来会怎么走?”
青鹤拄着龙头拐杖,目光落在地图上邓州通往金国腹地的官道,缓缓开口:“粮库既焚,邓州已无固守之理。完颜斜烈手里一万五千残兵,每日要耗上千石粮,如今只能靠抢,可邓州周边早被他搜刮空了——不出三日,他必率军撤退,往汝州方向走,那里有金国的粮草中转站。”
林文轩接过话头,指尖在地图上圈出荆襄各地:“正是如此。但咱们不能追。”这话一出,赵虎立刻瞪圆了眼,刚要开口,林文轩便接着道,“完颜斜烈虽败,却还有一万多兵力,若咱们全力追击,必耗时耗力;反观荆襄各州——随州、郢州的金兵守将本就怯战,听闻邓州粮库被焚,定是军心大乱;襄阳城虽有金兵驻守,却多是老弱,正是空虚之时!”
他将地图往周羽面前推了推,语气愈发笃定:“咱们不如趁完颜斜烈撤退、金兵注意力全在逃命上,分兵三路:一路取随州,一路攻郢州,主力直扑襄阳——荆襄全境唾手可得!至于完颜斜烈,只需派小股骑兵骚扰,不让他从容撤退,拖慢他的脚步,让他无力回援荆襄即可,没必要跟他死拼。”
“军师说得对!”青鹤抚着胡须点头,“荆襄是兵家要地,拿下这里,既能作为日后北上的根基,又能断绝金国从南方获取粮草的通道,比活捉一个完颜斜烈更重要!老身估算过,分兵拿下荆襄,最多十日便可成事,届时咱们手握荆襄,再回头对付完颜斜烈,便是瓮中捉鳖!”
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赵虎听得眼睛发亮,刚才的急躁渐渐褪去,挠了挠头道:“那……那骚扰的活儿,主公可得派给我!末将带三千轻骑,保证把完颜斜烈的队伍搅得鸡飞狗跳,让他们走一天歇三天!”
周羽看着他急切的模样,忍不住笑了:“好!就派你去!记住,只许骚扰,不许硬拼,若金兵反扑,立刻撤退,保存实力要紧。”他转向吴远与凌霜,“你们二人刚立了功,本该让你们休整,但襄阳城防复杂,需要熟悉地形的人带路——凌霜,你早年在襄阳待过,就随主力去攻襄阳;吴远,你跟去随州,协助攻城,务必尽快拿下城池。”
“得令!”吴远与凌霜齐声应下,凌霜眼中闪过期待——襄阳是她的家乡,如今能亲手收复,比任何功绩都让她高兴。
周羽最后看向林文轩,语气郑重:“军师,分兵的具体部署,就劳你拟定;青鹤阁老,还请你坐镇大营,协调粮草与伤员转运。”两人点头应下,林文轩已拿起笔墨,开始在地图上标注各路人马的路线与时间节点。
帐外的阳光透过帘缝照进来,落在荆襄地图上,那些被圈出的城池,即将成为收复的疆土。赵虎按捺不住兴奋,攥着宝剑起身:“末将这就去点兵!定让完颜斜烈知道,想安安稳稳撤退,没那么容易!”
吴远与凌霜也跟着起身,两人对视一眼,都从对方眼中看到了信心——拿下荆襄,离平定金人、还百姓安稳的日子,又近了一大步。周羽看着众人离去的背影,指尖轻轻抚过地图上的襄阳二字,心中暗道:荆襄定,天下安,这一步,走对了。
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