李明看着老者布满老茧和泥污的手,看着那册沾着泥点、边角卷曲破损、显然年代久远的旧书,心头一酸。他郑重地双手接过:“长者所赐,不敢推辞。多谢老丈。”
入手微沉。
书册的纸张粗糙发黄,入手有种奇特的韧感。封皮破损严重,隐约可见几个模糊的墨字,却因污损和年代久远,难以辨认。李明小心地翻开一页,里面的字迹也是古拙潦草,墨色深浅不一,似乎是用劣墨写就,且保存不善,很多地方字迹晕染模糊,难以成句。
只隐约看到一些零散的词语:“…元平三年…西苑…夜…火起…内侍…走水…贵人…讳莫如深…”
元平?这是先帝的年号!西苑?内侍?走水?贵人?这些零碎的信息组合在一起,透着一股陈旧而隐秘的气息,像是一段被刻意尘封的宫廷秘闻碎片。
李明心中一动,面上却不露声色,温和地对老者道:
“此书甚好,学生收下了。老丈请安心,那些恶人应不敢再来。这十两银子,”他从忠叔递过来的钱袋里取出一锭银子,塞到老者手中,“权当是赔偿他们毁坏的物件和药草,剩下的,您和小孙女买些米粮度日。”
老者捧着银子,如同捧着烫手的山芋,又是感激又是惶恐:“使不得!使不得公子!太多了…”
“收下吧,老丈。”李明拍拍他的手,转身走向马车,“铁柱兄,帮老丈把门口收拾一下。”
马车重新启程,泥泞的官道在车轮下延伸。李明坐在车内,小心地摊开那册沾着泥污的旧书,借着车窗透入的光线,仔细辨认着那些模糊不清的字迹。
“明哥儿,那破书上写的啥?神神秘秘的?”张铁柱在前面赶车,忍不住好奇地问。
李明的手指拂过书页上“西苑…火起…贵人…”几个勉强可辨的字眼,眉头微蹙。这看似偶然路遇、随手救下的一对孤苦祖孙,这册作为“谢礼”的破旧书卷…真的只是巧合吗?
还是说…冥冥之中,又一条看不见的线,悄然缠了上来?
他将书册合拢,目光投向窗外灰蒙蒙的天空。雨后的官道泥泞不堪,前路依旧漫长。但这一次,他感觉车厢里,似乎多了一丝若有若无的、陈旧纸张和泥土混合的、带着秘密的气息。
日头西斜,将官道旁光秃秃的杨树影子拉得老长。前方官道旁,一座青砖灰瓦、带了望箭楼的驿站轮廓出现在视野里,高挑的驿旗在晚风中猎猎作响。这正是京畿要道上的重要节点——长辛驿。
“吁——!”忠叔勒住马缰,看着驿站门口明显比平日增多的驿卒和停靠的几辆装饰华贵的马车,眉头微皱,“少爷,看来今晚驿站住客不少,恐无清净上房了。”
“无妨,”李明掀开车帘,呼吸了一口带着寒意的空气,“能歇脚避风即可。”连日赶路,风餐露宿,纵是他也感到一丝疲惫。
马车缓缓驶入驿站大门前的空地。驿站规模不小,前后两进院子,马厩里传来阵阵马嘶。此刻,前院似乎格外热闹。驿站驿丞带着几个驿卒,正点头哈腰、满面堆笑地围着一队人马忙碌。
那队人马约莫十余人,清一色骑着神骏非凡的高头大马,鞍鞯鲜明,马镫在夕阳下闪着乌沉沉的光。
骑士们皆身着深青色劲装,外罩半身皮甲,腰挎制式统一的雁翎腰刀,个个身材魁梧,面容冷峻,眼神锐利如鹰隼,透着一股久经沙场的剽悍与训练有素的沉默。
他们虽未着甲胄,但那整齐划一的姿态和身上散发的无形肃杀之气,绝非寻常官宦人家的护卫,更非商队保镖!
在这群骑士的核心处,簇拥着一位青年。他并未骑马,而是站在一辆看似朴素、却由四匹毫无杂色的雪白健马拉着的黑漆平顶马车旁。
青年身量颀长,约莫二十岁上下,穿着一件玄色暗云纹锦袍,外罩一件银狐裘披风,腰间束着玉带,悬着一枚龙纹玉佩。
他背对着李明方向,正微微侧头,似乎在与身旁一位穿着深绯色官袍、气质儒雅的中年官员低声交谈着什么。
虽看不到正脸,但那挺拔如松的背影,随意站立间流露出的雍容气度,以及周围那些剽悍骑士不经意流露出的绝对恭谨与护卫姿态,都无声地彰显着此人身份的不凡。
驿丞的声音带着十二分的谄媚清晰地传来:
“…公子爷您放心!最好的上房早已洒扫干净,一应用具都是全新的!厨下也备好了上等的羔羊和河鲜,酒是窖藏的三十年陈酿!您和诸位护卫大人一路辛苦,定要好好歇息…”
那玄袍青年似乎微微颔首,并未多言。他身旁的绯袍官员则温声道:“有劳驿丞了,一切从简即可。”
就在这时,李明他们的马车驶入院中,车轮碾过石板路的声响,以及张铁柱那标志性的大嗓门响起:
“忠叔,咱把车停哪儿?嚯!好神骏的马!这毛色,油光水滑的,比俺们村最壮的牛还精神!”他这毫无顾忌的赞叹,在驿站略显肃静的前院显得格外突兀。
唰!
十几道冰冷锐利的目光瞬间如同实质的箭矢,齐刷刷地投射过来,锁定了张铁柱和李明他们的马车!空气仿佛骤然凝固,一股无形的压力弥漫开来。
那些骑士的手,几乎在同一时间按上了腰间的刀柄,动作迅捷而整齐,充满戒备。
张铁柱被这突如其来的“注目礼”吓了一跳,下意识地缩了缩脖子,嘟囔道:“看…看啥?俺…俺就夸夸马…”
忠叔心头一凛,立刻翻身下马,挡在李明马车前,拱手朝那队人马的方向朗声道:“我等乃进京赶考的士子,途经贵驿歇脚,无意惊扰,还请诸位海涵!”他姿态放得极低,语气却是不卑不亢。
李明也从容下了马车,站在忠叔身侧。他并未刻意去看那玄袍青年,只是目光平静地扫过那些剽悍的骑士。。。
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