来者正是柳书生,他一向知礼,少见这般冒失,温厌春问道:“出什么事了?”柳书生喘了口气,神色复杂地盯着她,道:“霍平死了,是……吴氏杀的。”当日诛北望山贼首陈仇于黑水泽,一行人兵分三路,柳书生不欲跟洪士钊同行,故请缨归塔报信,温厌春却要接下安置陈妻吴氏这一吃力不讨好的活计,又在半途看丢了人,寻觅多日,一无所获,只能先行回来复命。乍闻此事,柳书生便有些不安,这下出了命案,还是当街刺杀,玉石俱焚,不单兴州城内传得沸沸扬扬,武林之中亦众说纷纭,实在糟糕。“洪士钊才找回八万两失银,满以为功不可没,听了这消息,那脸色可难看!”柳书生满头大汗,眼看温厌春泰然自若地站在原地,竟不知该气恼还是佩服,他低声问道:“你……莫不是故意放她去的?”劫镖案的真相不为外人所知,他俩却是一清二楚,柳书生心中有愧,以为温厌春在义愤之下做了糊涂事,但见她摇头道:“人死万事空,我望吴娘子能活着。”吴氏借水而遁,千里讨仇,既在意料之外,也在情理之中。“文人常说血溅五步是‘匹夫之怒’,可如非万不得已,谁会决绝拼命?”夫妻俩含冤莫白,一路辗转西行,欲向江湖监察司求个公道,却冤死于金兰使者之手,就在陈仇人头落地的那一刹,“公道”二字也从吴氏心上抹去了。柳书生怔住,温厌春缓缓吐了口气,余光瞥向屋后,抬步走出小院。不紧不慢地赶到风波楼,赏罚堂前已围了一片人,洪士钊正大发雷霆。十方塔对内等级严明,分金兰使者为上、中、下三品,所持令牌亦有金、银、铁之别,以区品阶,各司其职,下位者意图晋升,只能依靠做任务积攒足额功勋,故品阶越高者,能力越强,权责越重,诸般待遇更是水涨船高。洪士钊卡在这不上不下的位置已久,以其能为,若无非常机缘,便熬到年迈力衰,也就止步于此,是以近几年来,他逞强好胜,剥削部属,行事愈发急切。此番使命由天机会直下,功赏优厚,百不一遇,洪士钊势在必得,没承想在吴氏身上栽了个大跟头,不至于功亏一篑,也大失所望,当下愤然作色,呈文名请罪,实为自己开脱,面对赏罚堂的诘责,竟将过错一股脑推到了温厌春的头上。“……温厌春,姑息优柔,不识大体,轻信贼人狡辩在前,纵放女贼吴氏在后,使其捉隙而逃,于兴州当街行凶,此所谓妇人之仁也,今误事成错,不当轻予放过……洪某忝为队正,御下不严,现将此女逐出队列,甘愿领罚!”夜已深,赏罚堂前依然灯火通明,洪士钊振振有词,义形于色,围观众人里有不明内情者,纷纷颔首,计功论过的两位管事相觑一阵,问道:“温厌春何在?”闻言,温厌春越众而出,拱手行礼,洪士钊不想她就在这里,脸上登时一僵。锋芒(中)见此情形,众人都安静下来,目不转睛地盯着这边,温厌春仍是面不改色,倒让管事的高看她一眼,问道:“洪士钊适才所言,你可是听真切了?”温厌春点头,片语不发,管事的又问道:“那你可有异议?”这话似是允她自辩,免受无妄罪责,但要揭穿本案隐情,势必触怒天机会,不仅于事无补,而且适得其反。温厌春环顾周遭,围观者不下二十来人,多半是赏罚堂的守卫,还有些生面孔,不知是楼主的心腹,还是哪位长老派来的眼线。指甲扣入掌心,温厌春道:“未能看好吴氏,确是我之疏失,无话可说。”看她还算识时达务,两位管事面色稍霁,洪士钊也松了口气。失职之责,因事而论,出了人命案子,纵是霍平死有余辜,温厌春也落不着好,管事的沉吟道:“既如此,就扣除你两枚兰花印,再罚二十鞭,以儆效尤!”金兰使者的功勋以兰花印计数,温厌春初入十方塔,两三月奔波劳碌,不过攒了三枚,这下就扣去大半,何况那鞭子是特制的,打在身上比刀子割肉还疼。柳书生匆忙赶到,浑身一震,二十鞭说重不重,说轻也绝不算轻,何况是当众对姑娘家施刑,他一咬牙,欲出面求情,却见温厌春横眼瞥来,微微摇头。她不必被人绑着,干脆利落地自封穴道,直直站在原地,任一桶盐水从头浇到脚,手指粗细的鞭子甫一落下,立时皮开肉绽,紧接着狠笞十余下,后背血肉模糊,破衣粘着皮,柳书生低下了头,如鲠在喉,其他围观者亦不忍多看。
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