李天霸眼皮也不抬,把玩着手中的铁胆,冷冷道:“董堂主,听说你前些时日在太湖,栽了个大跟头?连人带船都被西门庆拿了去?可有此事?”
董小平心中暗怒,知他故意刁难,强压火气道:“回帮主,确有此事。是属下疏忽,中了埋伏。”
“疏忽?”李天霸猛地抬眼,目光如刀,“我看未必吧!怎地别人都被剁了喂鱼,偏偏你董堂主全须全尾地回来了?莫非……是与人达成了什么协议,卖了帮中兄弟,才换得这条性命?”此言诛心,暗示董小平已叛帮投敌。
厅中众头领闻言,皆面露异色,交头接耳。白仁兴垂首侍立一旁,眼角余光却将众人反应尽收眼底。
董小平气得脸色涨红,抗声道:“帮主何出此言!小平身受三刀六洞之刑,亦绝不会做那叛帮之事!当日是……是另有高人相助,方才侥幸脱身!”
“高人?”李天霸嗤笑一声,“哪个高人?莫非是那近来搅得太湖不宁的西门庆不成?听说你与他过往甚密啊!此番回来,是不是替他探路来了?”他步步紧逼,竟似已猜到几分端倪。
董小平又惊又怒,知此事难以善了,索性豁出去:“帮主!那黑莲教乃是邪魔歪道,与我漕帮素无瓜葛,如今却在我太湖地盘上横行无忌,帮主不加制止,反来疑心自家兄弟,这是何道理?那西门官人乃是仗义之人,比某些与妖人勾勾搭搭的……”
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“放肆!”李天霸勃然大怒,一拍座椅扶手,霍然站起,“董小平!你竟敢污蔑本帮主!看来今日不给你点教训,你是不知道帮规森严了!”说罢,竟欲动手。
两旁头领见状,慌忙上前劝阻:“帮主息怒!”“董堂主年轻气盛,口不择言,望帮主海涵!”“都是自家兄弟,莫伤了和气!”
一时间厅内剑拔弩张。白仁兴心提到嗓子眼,暗捏一把汗,若真动起手来,董小平势单力薄,定然吃亏,自己身份也必暴露。
幸得几位辈分较高的老堂主苦苦劝住李天霸。李天霸余怒未消,指着董小平喝道:“看在众位头领面上,饶你这次!既然你精力旺盛,就给老子去镇江分舵。近来运河上不太平,漕粮屡有失期,你去给老子好生督察。若再出纰漏,两罪并罚!滚下去!”
董小平知这是变相驱离总舵,咬牙忍下这口气,拱手道:“属下遵命!”说罢,带着白仁兴等人,愤然退出聚义厅。
离了总舵,董小平兀自气愤难平。白仁兴低声道:“董堂主,李帮主反应如此激烈,更坐实其与黑莲教有所牵连。他支你去镇江,恐非真心让你督察漕运,或是调虎离山,或是镇江那边亦有蹊跷。”
董小平恨恨道:“这老匹夫,定然心中有鬼!白先生,如今我们该如何?”
白仁兴沉吟道:“西门大官人下落不明,牛天罡兄弟亦无消息。我等既被派往镇江,正好借机沿运河打探。不过,在离开嘉兴前,需得设法探听一下牛兄弟的消息。我观总舵码头人员杂乱,或可寻机打听。”
当下,白仁兴让董小平及其护卫先至城外约定地点等候,自己则重施故技,扮作收鱼鲜的小贩,混入漕帮总舵附近的码头。这码头船只云集,三教九流汇聚,消息最为灵通。
白仁兴心思缜密,不敢直接打听牛天罡,只是假意与码头力夫、小船贩闲谈,套问近日湖上有无新鲜事。初时并无所得,直至日头偏西,他在一处茶摊歇脚,听得邻座两个醉醺醺的漕帮汉子吹嘘。
一个道:“……昨日跟着癞头张大哥,在湖上逮住个北地来的蛮子,好家伙,膀大腰圆,凶得很,折了我们好几个兄弟!”
另一个接口:“可不是!听说那蛮子是什么西门庆的手下,是个硬点子!可惜落入了郝香主手里,嘿嘿,黑莲教的手段,有他受的!”
“关在哪儿了?可别让他跑了?”
“跑?插翅难飞!听说先关在太湖白沙滩石牢里,现在不知道了。重重看守,郝香主亲自坐镇,等着钓大鱼呢!”
白仁兴听得真切,心中又惊又喜。惊的是牛天罡果然被擒,且落入黑莲教手中,喜的是终于得知有可能关押地点。他不敢久留,付了茶钱,匆匆离开,欲将消息尽快告知董小平。
然而,他方才举动,已被码头暗处一名黑莲教的暗哨留意。那暗哨见白仁兴面生,打听完消息便匆匆离去,形迹可疑,立时悄悄尾随,并发出信号。
白仁兴走出码头不远,便察觉有人跟踪,心知不妙,加快脚步,想钻入旁边小巷。忽听身后风声骤起,一声厉喝:“奸细休走!”
只见三名黑衣劲装的汉子已拦住去路,正是黑莲教徒!为首一人面色青白,眼神阴鸷,手持一对判官笔,冷笑道:“阁下打听得好消息?跟我们走一趟吧!”
白仁兴知身份暴露,一场恶战难免。他虽长于谋略,武功亦是不弱,当即抽出腰间软剑,喝道:“黑莲妖人,休得猖狂!”剑光一闪,便向那为首汉子刺去。
那黑莲教徒身手不凡,判官笔一架,封住软剑,另两人一左一右攻来。四人顿时战作一团。白仁兴剑法轻灵狠辣,尽展生平所学,奈何对方三人配合默契,招式诡异,更兼不时弹出些许毒粉迷烟,扰人心神。白仁兴以一敌三,渐渐落于下风,肩头、手臂已被划开数道口子,鲜血淋漓。
激战声中,又有数名漕帮帮众闻讯赶来,加入战团。白仁兴陷入重围,左支右绌,险象环生。他心知若被擒住,定然酷刑加身,累及西门庆大事。把心一横,卖个破绽,硬生生用后背挨了一记重击,口喷鲜血,却借力向前猛冲,撞开一名敌人,直奔不远处运河岸边!
“拦住他!要活的!”黑莲教头目急呼。
白仁兴不顾身后刀风劲急,纵身一跃,“扑通”一声,跳入了浑浊汹涌的运河之中!时近黄昏,河水冰冷刺骨,暗流湍急。白仁兴一入水,便奋力向下游潜去。
岸上敌人纷纷放箭,箭矢嗖嗖射入水中。又有人呼喝着驾小船追赶。白仁兴憋住一口气,凭借精湛水性,顺流潜游,专挑水下昏暗处躲避。追兵在河面搜寻半晌,不见踪影,只道他已中箭溺毙,或是被暗流卷走,只得悻悻而回。
白仁兴强忍伤痛与寒冷,不知潜出多远,直至气尽力竭,方敢在下一处荒僻河湾冒头。四顾无人,他挣扎爬上岸边芦苇丛,已是浑身湿透,伤口被水一浸,更是痛彻心扉,加之内伤发作,几乎晕厥。
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正自危急,忽闻马蹄声响,一队人马沿河岸行来。白仁兴暗叫不好,欲再躲藏,却已无力。眼看那队人马走近,为首一人勒马停住,目光锐利扫过芦苇丛,正是依约在城外久候不见白仁兴、放心不下沿河寻来的董小平!
董小平认出白仁兴,大惊失色,急忙下马扶起:“白先生!怎会如此?”
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