白仁兴气息微弱,断断续续道:“快……速离此地……”言罢,晕了过去。
董小平又惊又怒,心知此地不可久留。他命手下将白仁兴小心扶上马车,用干衣覆盖,快马加鞭,不再停留,径直望镇江方向疾驰而去。一路之上,避开官道关卡,专走小路,幸得未再遇盘查。
及至镇江城外一处秘密据点,董小平方得安置白仁兴,延医诊治。白仁兴伤得不轻,需静养些时日。董小平回想总舵遭遇、白仁兴遇险、牛天罡被擒诸事,对李天霸勾结黑莲教之事再无怀疑,更忧心西门庆处境。他一面命心腹严密监视漕帮与黑莲教动向,一面焦急等待白仁兴伤愈,也好商议下一步如何营救牛天罡,接应西门庆。
这真是:虎穴探消息,龙潭险丧生。幸得侠士救,方得脱灾星。
花开两朵,各表一枝。却说那水寨之中,黑莲教那位姓郝的香主与癞头张,连日搜捕西门庆等人无功而返,正自焦躁。这日忽有眼线来报,称发现可疑人物三人,驾船向西南方向疾驰,形色仓惶,其中一矮壮青年,怀中鼓囊,似藏有重要物事。
郝香主生性多疑,蹙眉道:“莫不是疑兵之计?”
癞头张却道:“香主,那西南方向,水道复杂,通往宜兴山地,正是躲藏的好去处。西门庆那厮狡诈,或以为我等必料其北逃或东走,反其道行之,亦未可知。”
正议论间,又有探子飞报,称在西南三十里外一处芦苇荡,发现丢弃的破船,岸上有新鲜脚印通往陆路,并拾得一块临安府号的腰牌,正是西门庆随从常用之物。
郝香主沉吟不语。恰在此时,总坛有飞鸽传书至,催促尽快获取玉玺,言语间已有不满之意。郝香主压力倍增,把心一横,宁可信其有,不可信其无,下令道:“癞头张,你点齐本寨大半人马,再持我令牌,调集左近巡湖船只,全力追捕西南逃敌,务必夺得木盒。其余人等,严守水寨,看管好那北地囚徒!”
癞头张得令,兴冲冲点起七八条快船,百十号人,扬帆摇橹,浩浩荡荡向西南追去。水寨顿时为之一空,只剩下二三十老弱及少数黑莲教徒留守。
郝香主坐镇寨中,心神不宁。至夜半,忽听寨门外喊杀声骤起!他惊起持剑出视,只见湖上火光大作,数条小舟如箭袭来,船上汉子纷纷跃水,潜至寨墙下,用飞挠钩索攀援而上。为首一老一少,正是芦里漂与水生子,另有数位董石头旧部,皆是好手。
留守帮众措手不及,被杀得人仰马翻。郝香主仗剑迎战,却被芦里漂缠住。那芦里漂看似老迈,水性却极为了得,一根鱼叉使得神出鬼没,在水寨栈桥之上,竟与郝香主斗得难分难解。水生子则率人直扑牢房。
那牢房设在临水一座木楼底层。水生子潜入水中,用利刃锯断窗棂,翻身而入。只见牛天罡被铁链锁在柱上,浑身伤痕累累,奄奄一息。水生子不及多言,挥刀砍断铁链,背起牛天罡便走。此时外面接应的船只已靠拢,众人发一声喊,且战且退,跳上小船,迅速没入黑暗之中。待附近其他漕帮船只闻讯来援,芦里漂等人早已去得远了。
郝香主气得暴跳如雷,心知中计,急令飞鸽传书,告知癞头张速回,又派人四处搜查,却哪里还有西门庆等人的影子?
再看西门庆这边。待陈少海将追兵引开,救人之兵亦出发后,龟山岛上,董石头、西门庆、耶律云水、买买提及哑仆,共乘一条经过改装的快船。此船看似普通渔船,实则舱底加固,橹桨皆备双份,行驶起来迅捷无声。
是夜,月黑风高,湖面薄雾弥漫。董石头亲自把舵,哑仆与买买提奋力划桨。小船如鬼魅般滑出龟山岛隐秘码头,并不走向南开阔水面,而是紧贴湖岸,借芦苇、柳荫遮掩,向北疾驰。董石头对太湖水文了如指掌,专拣那些有暗流助推、少人行的偏僻水道。途中虽偶遇巡夜小船,皆被董石头提前察觉,巧妙避过。
如此疾行近两个时辰,已遥见运河入口处点点灯火。只见运河之上,桅杆如林,船只往来,比那太湖内部又是一番繁忙景象。董石头将船驶近一处河湾,早有两条中型漕运粮船等候在此。船头站着一位五十余岁的精壮汉子,见到董石头,急忙拱手:“董爷,船已备好,沿途关隘也已打点,只说是运往镇江的秋粮。”
董石头点头,对西门庆道:“此乃赵老三,老夫过命的交情,绝对可靠。你等速速换船。”又对赵老三道,“老三,这几位贵客,务必安然送至镇江。一切依计行事。”
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西门庆等人迅速登上粮船。这粮船吃水深,行驶平稳,混入运河上千帆竞渡的船队中,确不引人注目。董石头却不上船,对西门庆道:“官人,老夫就送至此了。我若同行,目标太大,反为不美。你等放心前去,沿途自有照应。救出牛兄弟后,芦老哥会设法送至镇江与你会合。”
西门庆知此时非客套之时,深深一揖:“老前辈大恩,没齿难忘!保重!”耶律云水与买买提亦施礼告别。
董石头拱拱手,驾着小船,悄然隐入夜色之中。
西门庆三人随赵老三进入船舱。舱内堆满麻袋,却留有一处隐秘空间,可供栖身。船队启航,沿运河缓缓北上。但闻船外桨声欸乃,人声喧哗,确是漕帮运粮队伍的景象。偶有盘查船只靠近,赵老三便出面应对,或出示漕帮文书,或塞些银钱,皆是有惊无险。
一连两日,船行顺利。西门庆于舱中,日则与耶律云水、买买提商议后续,夜则取出玉玺,默默感应。那玉玺似乎与这运河漕运之气血隐隐相合,使其内力流转更为圆融,对周遭感知亦愈发敏锐。他心知,此番能脱险,全仗董石头谋划与众多义士相助,更深感肩上责任重大。
至第三日午后,船近镇江。赵老三入舱低语:“西门官人,前方便是镇江漕运码头,盘查必严。虽已打点,但为防万一,可否请官人与夫人暂避于米袋之中?过了码头,便可寻机下船。”
西门庆依言,与耶律云水藏入米袋夹层。买买提则扮作船工,在甲板帮忙。
粮船缓缓靠向镇江码头。但见码头上下,兵丁衙役与漕帮人员混杂,对过往船只查验甚紧。尤其对北来船只,盘问尤为细致。忽见一队衣着鲜明、似是官差模样的人登船,为首一人尖声道:“奉上谕,严查私运,尤其是形迹可疑之人!船上运的何物?人等俱要点名验看!”
赵老三忙赔笑上前:“回禀差官,小的是漕帮运粮船,皆是上好秋粮,有名册在此。”暗中递过一锭银子。
那为首官差掂了掂银子,面色稍霁,仍道:“例行公事,船上人等,都叫出来看看。”
买买提与众船工立于一旁。官差逐一扫过,未觉异常。正欲下船,忽听码头上一阵喧哗,又一队人马赶来,为首者高叫:“且慢!秦相爷有令,各码头严加搜查,特别是对漕帮船只,一个不许放过!”
西门庆在米袋中听得“秦相爷”三字,心头一紧,暗叫不好。耶律云水亦握紧了他的手。看来,秦桧的网,也已撒到了这运河终点。真正的危机,此刻方才开始!
正是:
才离太湖波千顷,又遇运河浪万重。
不是石公多妙算,安能脱壳隐行踪?
欲知西门庆三人能否安然渡过镇江码头盘查?牛天罡能否顺利脱险来援?且听下回分解。
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