李之才拼命劝说,喉咙几乎冒烟,可高墙上的佃户们纹丝不动,连一句回应都没有。
他怒火中烧,正要下令强攻,一名贴身护卫急忙拽住他的手臂:
“将军三思!一旦动手,便是撕破脸皮。应天府境内抗命的庄园何止这一处?难道真要逐个剿灭?”
这句话让李之才冷静了几分。确实,事情远比想象复杂。
皇上早有明令,必须整治那些表面顺从、背地抗拒的豪族大户。可眼下这局面,政令如泥牛入海,赋税催缴寸步难行。
出兵攻庄,只需一句话。但之后呢?后果不堪设想。
这些地主若被逼到绝境,未必不会揭竿而起。一旦激起民乱,战火四起,他担得起这责任吗?朝廷更不会希望看到南方动荡。
如今李之才站在风口浪尖,手握圣旨却形同虚设。那些大户根本不惧皇权。
他唯一能倚仗的只有军队,可此时动用武力,反倒可能酿成大祸。
至此,他才真正明白皇帝为何反复叮嘱:“不可轻举妄动,未定全策,切勿出手。”
原以为这些人不过是有些家底罢了,谁知根基盘根错节,势力远超京城权贵。
若现在收兵回城,威信尽失。不仅豪强会视他为软弱可欺,就连手下将士也会心生怀疑,动摇他对军队的掌控。
更何况,他出城时信誓旦旦,许诺弟兄们此行必有厚赏。如今空手而归,如何交代?
南京守备军那些人,眼睛早就红了,就等着分一杯羹。画好的饼突然没了,谁能甘心?
亲随跟随多年,看出李之才眉头紧锁,低声进言:
“将军,万不可因一时愤懑而引燃千里烽火。若江南处处烽烟,百姓揭竿,朝廷也将难以支撑啊。”
“还是先撤回驻地,派人快马加急北上报信,等圣上有了旨意,再做定夺。”
“皇上远在数千里之外,局势瞬息万变,未必能及时掌握。依我看,应立刻将眼下情形详尽奏报,以免贻误军机。”
李之才听罢,默默点头,不再坚持己见,随即下令全军后撤。
同时调出全部骑兵,分路疾驰,传令各部即刻中止军事行动。
不过这道命令仅限于遭遇抵抗的队伍,那些仍在顺利推进清剿任务的,则继续执行原有部署。
庄园墙头上的众人见官兵退去,顿时欢呼起来,彼此相拥庆贺,感激自己的果断与胆识,保全了族人性命。
两位东家——一老一少,立于高处,神情微动,嘴角浮起一丝意味深长的笑意。
“爹,这些乡野匹夫真是不知天高地厚,竟敢打咱们家的主意。若不狠狠挫其锐气,他们还真以为天下由着他们横行了。”
“不可轻敌。李之才此人手段狠厉,若非有几分本事,岂能在南京城内掀起血雨腥风?”
“他今日退兵,不过是权衡利弊,尚无必胜之策。动乱之责他担不起,用不了多久,必卷土重来。”
“你待会儿挑几个机灵可靠的心腹,暗中派出去。淮安、扬州、南京三地都得安插人手,密切留意朝廷动向。”
“你也多走动些,与其他世家联络沟通,尽快议出一个应对章程,以备突变。”
“父亲尽管安心,孩儿定当安排周全。”
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