沈知微静静听着,递上热茶。
“你们是怎么知道朝廷会派赈银的?”她问。
赵姓男子顿了顿:“听押粮的官兵说的……说是有个大官带着银子来了。”
“那你知道这位大人是谁吗?”
“听说姓周……别的就不知道了。”
她点点头,又问了几句细节,比如家中几口人、逃难路线、沿途是否有官府设点施粥。他回答流畅,可说到一半时,右手不自觉地摸了摸袖口内侧。
她没动声色。
当晚,她焚香静坐于偏殿。烛火摇曳,窗外夜风渐起。
这是她今日第三次使用心镜系统。
闭眼,锁定目标。
三秒——
“只要银子不到百姓手里,闹得越大,赏得越多。”
她猛地睁眼。
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不是求生,是谋利。这些人和钦差之间,恐怕早已串通好了。
她起身走到案前,提笔写下一道手令:以“皇后巡抚使”名义组建随行队伍,由工部两名低阶主事带队,名义上协助清点物资发放,实则嵌入钦差行辕内部。
她特意选了两个出身寒门、无亲无故的年轻人。这种人最清楚什么叫活路,也最不敢背叛给她活路的人。
翌日黎明,钦差队伍启程南下。马车十辆,载着银箱与粮袋,旌旗招展,声势浩大。
沈知微登上宫门城楼,远远望着他们出城。轻骑营早已提前半日出发,隐于官道两侧。巡抚使队伍也在半个时辰后悄然跟进。
她站了很久,直到车队变成远处一个小点。
林嬷嬷低声问:“娘娘真觉得,这笔银子能追回来?”
“不是追。”她说,“是抢在他动手之前,把路堵死。”
这时,一名小宦官快步跑来,呈上一封回信。
是裴砚的笔迹,只有短短一行:
“凡涉赈银者,可由皇后特使先行拘押。”
下面盖着一枚暗红印泥,不是明旨,却是默许。
她看完,将纸条投入烛火。火焰一卷,化作灰烬。
夜深,她独坐灯下,翻开一本旧账册——那是去年户部上报的各地水利修缮拨款记录。她一页页比对,发现江陵段堤防三年未列修缮项,可民间却传言当年有工程动工。
她用朱笔圈出几个地名,又在旁边写下“西陵渡”三字。
突然想到什么,她唤人取来昨日流民赵某带来的破布包袱。打开一看,里面除了一些干粮碎屑,还有半块烧焦的木牌残片。她用水浸湿,隐约看出上面刻着“周记商行”四个字。
她盯着那行字,许久未语。
次日清晨,她命人备轿,前往大理寺临时羁押所。赵某已被秘密转移至此,对外宣称“安置休养”。
她站在牢门外,隔着铁栏看他。
“你说你是佃农,可你袖子里藏着商行的货牌。解释一下。”
那人脸色骤变,张了张嘴,没发出声音。
她转身就走,留下一句话:“从今天起,江南那边发生的事,我会一件件查清楚。谁想趁乱捞钱,我就让谁连骨头都剩不下。”
回到宫中,她写下第三封密信,交给暗卫首领:“送去江南布政使司,找一个叫陈文远的推官。他是三年前科举榜末,寒门出身。告诉他,有人要拿百姓的命换银子,问他敢不敢接这个差。”
暗卫领命,连夜出城。
当天夜里,暴雨突至。雨点砸在屋檐上,噼啪作响。
她坐在窗前,听着雨声,手里握着一支白玉簪。风吹进来,吹得烛火晃动,簪子映出一道细长的光。
她低声说:“不是我不信你们,是这世道,容不得半分天真。”
外面雨越下越大。
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