阶下,几位重臣垂首肃立,大气不敢出。首辅陈阁老须发皆白,额角渗出细密的冷汗,宽大的朝服下摆微微颤抖。
那份来自秘密渠道、图文并茂的密报,像一根烧红的铁钎,捅破了皇帝和整个中枢对北境“荒蛮死地”的认知。
温泉山庄巨大的玻璃暖房、色彩斑斓的皮货、堆积如山的冻肉、商街门口悬挂的“免”字铁牌……一桩桩,一件件,清晰得刺眼。
“查!”皇帝猛地转身,宽大的袍袖带起一股劲风,指向殿外无边的夜色,仿佛要将那遥远的北境一把抓碎,“给朕彻查!查清楚!耶律齐的狼崽子是什么时候跟北境勾搭上的?那条商路,通到谁的腰包?!那些玻璃!那些皮货!那些冻肉!是怎么瞒天过海运进去又运出来的?!严正!他在这盘棋里,到底扮演了什么角色?!是蠢?!是贪?!还是……反?!”
“陛下息怒!”陈阁老慌忙出列,声音干涩发颤,“老臣……老臣即刻责成吏部、兵部、户部,三司会审严正!北境一应文书往来、钱粮调拨、人员出入,必查个水落石出!定将那胆大包天之徒……”
“查?”皇帝冷冷打断,嘴角勾起一抹残酷的弧度,“等你们查?黄花菜都凉了!扎鲁的狼崽子在北境吃肉喝汤的时候,你们还在京城数着太平银呢!”他目光如鹰隼般扫过阶下噤若寒蝉的臣子,最终落在阴影里一个几乎与柱子融为一体的瘦高身影上,“影七。”
“臣在。”那身影无声无息地滑出一步,像一道没有温度的影子。他穿着最普通的玄色劲装,脸上没有任何特征,唯有一双眼睛,深不见底,毫无波澜。
“你亲自去。”皇帝的声音压得极低,却带着不容置疑的杀伐之气,“带上‘暗影钉’。朕不要过程,只要结果。
北境那个姓季的女人,耶律齐派在北境的钉子,还有……严正。他们的脑袋,或者舌头,朕要看到一样。北境那条商路,给朕掐断!掐死!”
“遵旨。”影七的声音毫无起伏,躬身行礼,身影一晃,便如鬼魅般消失在殿角的阴影里,仿佛从未出现过。殿内众人只觉得一股寒气顺着脊椎爬上来。
皇帝深吸一口气,强压下翻腾的怒火,目光重新落回那份皱巴巴的密报上,手指无意识地敲击着御案,发出沉闷的“笃笃”声,如同催命的鼓点。
他的视线死死钉在密报最后附上的那份契书影印上——北境与草原王庭的互市契书,上面那个陌生的狼头印记和季如歌三个歪歪扭扭的字,像针一样扎着他的眼。
查个清楚
“三年免税……免租……”皇帝从牙缝里挤出这几个字,声音冷得像九幽寒冰,“好大的手笔!好大的胆子!拿朝廷的税赋,拿朕的土地,去喂饱草原的狼和北境的贼!这哪是契书?这是抽在朝廷脸上、抽在朕脸上的耳光!”
他猛地抬头,目光如电,射向掌管天下钱粮的户部尚书:“赵全德!”
“臣……臣在!”户部尚书赵全德一个激灵,差点跪倒。
“北境县衙,三年免了多少税?算出来没有?!”皇帝的声音不高,却像鞭子抽在赵全德心上。
赵全德脸色煞白,冷汗涔涔:“回……回陛下,北境偏远,历年税赋本就……本就微薄,但……但按那商街规模及契书所列货值……三年……三年所免之税,折算……折算成现银,恐……恐不下五十万两之巨……”他声音越说越低,最后几乎微不可闻。
“五十万两!”皇帝怒极反笑,笑声在大殿里回荡,带着令人毛骨悚然的寒意,“好!好一个严正!好一个季如歌!拿着朕的银子,去养肥自己的势力,去结交外藩!这北境,还是不是朕的江山?!”
“砰!”又一个上好的定窑茶盏被狠狠砸在地上,碎片四溅。
殿内死寂。只有皇帝粗重的喘息声和碎瓷片滚动的轻微声响。蟠龙柱上盘绕的金龙,在烛火映照下,张牙舞爪,投下巨大的、扭曲的阴影,笼罩着这片凝固的、充满杀机的死寂。
京城的夜,被这紫宸殿的惊雷搅得乌云密布。无数道或明或暗的指令,如同蛛网般从这座权力中心辐射出去。
吏部、兵部的紧急文书被快马送出,户部灯火通明,算盘珠子响了一夜,清查着所有与北境相关的钱粮簿册。
京营的精锐骑兵开始秘密集结待命,而数道如影七般冰冷的身影,早已融入夜色,带着皇帝“要结果”的死令,悄无声息地扑向北境的方向。
一些世家大族早就察觉出异样,但是现在他们可不敢强出头,只能假装什么都不知道。但是暗地里也是有不少探子朝着北境而去。
如今这局势越来越不好,若北境真如此……他们是不是也可以?
等等,现在还不是做决定的时候,还是要观望观望。
风暴,在京城上空无声地酝酿、积聚。而此刻的北境,温泉山庄巨大的玻璃暖房里,水流依旧汩汩,孩童的笑闹声清脆。
商街新挂的“免”字铁牌在春日微寒的风中轻轻晃动,发出沉钝的金属低鸣。新来的皮货商正喜滋滋地数着第一笔不用缴税的铜钱,对即将压顶而来的、裹挟着血腥气的惊雷,浑然未觉。安宁与杀机,在这片广袤疆域的两端,以一种诡异的方式,隔空对峙。
京城的风暴被重重关山阻隔,一丝风声也透不进北境。季如歌不知道,也不在乎。腊月的风,终于亮出了刀子,卷着雪沫子,在旷野上打着旋儿呼啸,刮在脸上生疼。真正的猫冬时节,到了。
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