中夏的沧州,官道两旁的杨柳已抽出新绿,暖风拂过,卷起漫天飞絮,却掩不住沿途村落的萧索。范正鸿与秦明并骑而行,身后只跟着百名亲卫,皆是轻装简从,褪去了玄甲重铠,换上了寻常的锦袍劲装,看上去倒像一队行商的豪客。
“王爷,这沧州离燕云不过三日路程,咱们为何要绕道来寻柴进?”秦明勒住马缰,胯下战马打了个响鼻,他挠了挠头,语气带着几分不解,“凭着王爷的名号,哪处粮仓不肯借粮?何必看这柴大官人脸色。”
范正鸿勒马驻足,目光扫过远处一座依山而建的庄园,青瓦连绵,高墙耸立,正是柴进的横海郡庄。“秦明,你只知其一,不知其二。”他嘴角勾起一抹淡笑,“柴进乃后周皇裔,家中藏有太祖皇帝御赐的丹书铁券,号称‘免死金牌’,在沧州一带威望甚高,家底殷实,粮仓充盈。如今燕云要应对西辽与金朝,粮草消耗巨大,两淮新定,流民安置去东瀛,这粮草尚未入库,能多筹备一分,便多一分底气。”
他顿了顿,补充道:“再者,我与柴进素有耳闻,却未曾谋面。此人广交天下豪杰,当年宋江等人皆曾受他恩惠,算得上是个有血性的人物。如今北宋朝廷腐朽,蔡京当道,他这后周皇裔的身份,说好听是尊贵,说难听便是朝廷的眼中钉。我今日前来,一来是借粮,二来也是想探探他的心思——若能拉拢此人,燕云便又多了一个助力。”
秦明似懂非懂地点点头,咧嘴笑道:“还是王爷想得周全!管他什么丹书铁券,只要他肯借粮,便是好事;若是不肯,某家的狼牙棒,倒也想试试这沧州第一庄的大门硬不硬!”
“休得鲁莽。”范正鸿瞪了他一眼,“柴进乃名门之后,不可无礼。今日是来借粮,不是来劫粮,需以礼相待。”
说罢,范正鸿拍马前行,百名亲卫紧随其后,朝着横海郡庄而去。到了庄门前,只见两尊石狮子威风凛凛,朱红大门上钉着铜钉,门楣上悬挂着“横海郡庄”四个鎏金大字,透着一股富贵气派。
守门的庄客见范正鸿一行人气质不凡,连忙上前询问:“不知诸位是何方贵客,来我庄中有何贵干?”
范正鸿翻身下马,朗声道:“燕云范正鸿,特来拜见柴大官人,烦请通报一声。”
“范正鸿?”庄客闻言,脸色一惊。燕云王的威名,如今早已传遍天下,破辽擒曹,平定两淮,乃是当世数一数二的英雄人物。庄客不敢怠慢,连忙躬身道:“原来是范王爷驾到,小人这就去通报!”
不多时,庄门大开,柴进身着锦袍,头戴方巾,面带笑容,快步迎了出来。他身材魁梧,面容俊朗,眉宇间带着一股贵气,却又不失江湖豪杰的洒脱。“久闻范王爷大名,如雷贯耳,今日得见,真是三生有幸!”
范正鸿拱手回礼,笑道:“柴大官人客气了。久仰大官人仗义疏财,广交天下英雄,今日冒昧来访,还望海涵。”
“王爷说笑了,蓬荜生辉才是!”柴进侧身引路,“快请进,庄内已备下薄酒,为王爷接风洗尘。”
一行人随着柴进走入庄内,只见庄园内亭台楼阁,雕梁画栋,池塘假山,错落有致,一派富贵景象。穿过几道回廊,来到一处大殿,殿内早已摆好酒宴,鸡鸭鱼肉,山珍海味,琳琅满目。
宾主落座,柴进亲自为范正鸿倒酒:“范王爷不计前嫌,率军平定两淮,拯救百姓于水火,乃是功德无量之事。今日光临寒舍,柴某敬王爷一杯!”
范正鸿端起酒杯,与柴进碰了一下,一饮而尽:“大官人过誉了。我不过是做了分内之事,倒是大官人,身处乱世,仍能坚守本心,庇护一方百姓,才是真英雄。”
两人推杯换盏,聊起天下大势,从两淮之乱到蔡京当道,从金朝崛起至西辽复兴,越聊越是投机。柴进对范正鸿的军事才能与政治远见钦佩不已,范正鸿也对柴进的侠义之心与家国情怀颇为欣赏。
酒过三巡,菜过五味,范正鸿放下酒杯,神色渐渐凝重起来:“柴大官人,今日前来,除了拜访,还有一事相求。”
柴进心中了然,笑道:“王爷但说无妨,只要柴某能办到,定不推辞。”
“实不相瞒,”范正鸿沉声道,“燕云如今面临西辽与金朝的双重威胁,大军备战,粮草消耗巨大。两淮新定,粮草尚未征集入库,我此次前来,是想向大官人借些粮草,待日后燕云丰收,定当加倍奉还。”
柴进脸上的笑容微微一滞,端着酒杯的手顿了顿,随即叹了口气:“王爷有所不知,沧州近年来也遭了不少灾荒,加上朝廷赋税繁重,庄内的粮草虽有一些,却也只够庄内上下与周边百姓度日。王爷要借粮草,倒不是不行,只是……怕是难以满足王爷的需求。”
他顿了顿,继续道:“不瞒王爷说,前几日朝廷刚派官员来沧州催缴赋税,拿走了不少粮草,如今庄内仅剩不足十万石粮食,实在是捉襟见肘。”
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秦明闻言,顿时有些不悦,刚要开口,却被范正鸿用眼色制止。范正鸿微微一笑,并未动怒:“大官人所言,我亦知晓。朝廷苛政,百姓受苦,沧州能有今日的安稳,已是大官人殚精竭虑之功。只是燕云若失,西辽与金朝的铁骑便会南下,沧州地处边境,到时候怕是也难以独善其身。”
他看着柴进,语气诚恳:“我并非要强人所难,只是燕云乃是中原的屏障,若燕云不保,两淮的悲剧,便会在沧州重演。大官人广交豪杰,心怀天下,想必也不愿看到百姓再次遭受战火涂炭。”
柴进沉默不语,手指轻轻敲击着桌面,眼中闪过一丝挣扎。他深知范正鸿所言极是,燕云若失,沧州必然遭殃。但他也有自己的顾虑,家中虽有丹书铁券,却也挡不住朝廷的猜忌。若是借粮给范正鸿,被蔡京等人知晓,必然会被安上“通敌逆贼”的罪名,到时候,别说丹书铁券,便是整个横海郡庄,都可能灰飞烟灭。
柴进沉吟未决,忽听屏风后一声冷笑:“什么燕云王,不过徒有虚名!”
话音未落,一条大汉掀帘而出,身高八尺,膀阔腰圆,头戴万字头巾,身穿鹦哥绿绸衫,正是庄上总教头洪震山,江湖人称“洪教头”。
他手握一条碗口粗的镔铁棍,目露凶光,冲范正鸿一拱手,却带着轻蔑:“听说王爷用兵如神,洪某不才,想请王爷露一手,也让众庄客开开眼。若王爷胜得我一招半式,粮草之事,我洪震山替庄主拍板;若徒有虚名,便请打道回府,休再夸夸其谈!”
殿中霎时鸦雀无声。柴进面色微变,对洪教头敢为自己颇为恼怒,低声喝道:“震山,不得无礼!”
范正鸿看出柴进有些不悦,便给他个台阶,抬手止住,目光平静:“洪教头既要试我,本不该推辞。但本王今日是来借粮,不是来动武。既然教头把话说到这份上——”
他侧身看向秦明:“秦统制,你便陪洪教头走十合,点到为止,不可伤人。”
秦明早按耐不住,闻言咧嘴一笑,提狼牙棒出列:“末将领命!”
庄前空地,火把通明。
洪教头臂上青筋暴起,镔铁棍一横,风声呼啸,先起手“泰山压顶”,直取秦明顶门。秦明不躲不闪,狼牙棒“乌龙摆尾”迎上去,“当”一声巨响,火星四溅。洪教头虎口一震,棍子险些脱手,脚下连退三步。
“好力气!”洪教头暗惊,旋身换招“旋风扫千军”,棍影如山。秦明棒随身转,一招“铁牛耕地”贴地猛扫,“咔嚓”一声,洪教头左腿护胫碎裂,身形一晃。
第三合,秦明借势跃起,棒当枪使,“电闪雷轰”直点胸口。洪教头横棍封挡,却觉一股巨力透臂而入,胸口发闷,喉头腥甜。
第四合到第七合,洪教头只守不攻,步步后退,青砖地面被踩出深深脚印。
第八合,秦明故意卖个破绽,洪教头一棍砸空,身形前扑。秦明翻腕一挑,“当”一声,镔铁棍脱手飞出三丈开外,直插入柳树干中,棍尾嗡嗡颤响。
第九合,秦明棒头停在洪教头咽喉前一寸,洪教头须发皆被劲风吹得倒卷。
第十合,秦明收棒退步,抱拳一笑:“承让!”
洪教头面如死灰,怔立片刻,蓦地单膝跪地,朝范正鸿低头:“王爷麾下竟有如此虎将,洪某有眼无珠!粮草之事,洪某再无异议,甘愿自领二十军棍,向王爷赔罪!”
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