“对上了!除去必须留存的军粮,还能挪出八百石应急。”
“开仓。”沈砚秋提高声量,确保每个流民都能听见,“今日起在四城设粥棚,另按人头每人发粮三斗——不是施舍,是预付今春棉纺工钱!”
流民群中响起嗡嗡议论。老农颤声问:“大人...还让我们纺棉?”
“不仅要纺棉,还要种棉。”沈砚秋示意衙役抬出几个麻袋,“这是从染坊查获的湖广优种,现在免费分给大家。县衙已划出东城外三百亩官地,愿领种者每亩再借贷二百文!”
人群骚动起来。几个青壮流民挤到前面:“大人说话可算数?”
“周巡检。”沈砚秋看向周老憨,“带他们去认地。”
当流民们跟着乡勇涌向东城外时,苏清鸢悄声问:“大人,官仓余粮其实只有六百石...”
“我知道。”沈砚秋望向王宅方向,“所以要让某些人‘捐’点出来。”
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巳时二刻,王怀安终于现身县衙。
他身后跟着六名抬礼箱的家仆,脸上堆满歉意的笑:“沈大人恕罪,都是下人不懂事...”话音未落就看见公堂上跪着的王福,笑容顿时僵住。
沈砚秋正在翻阅那本暗账:“王员外来得正好。账上记着你去岁收购新麦八百石,如今米脂粮价飞涨,按《大明律》,囤粮居奇该当何罪?”
王怀安强笑:“大人明鉴,那些粮早就...”
“早就运去延安府了?”林墨雪忽然捧着个陶罐进来,“可在染坊地窖里,还藏着二十石发霉的新麦——需要验验是否掺了毒物吗?”
王怀安汗如雨下。他瞥见沈砚秋手边那半块田契残片,终于扑通跪倒:“草民愿捐粮五百石助赈!”
“不够。”沈砚秋将一纸文书推到他面前,“溪流改道致使民田污染,按律需赔偿农户损失。你名下有棉田百亩,正好折价抵给流民耕种。”
“百亩?!”王怀安失声惊呼,“那是祖产...”
“或者我派人细查染坊这些年的排污记录?”沈砚秋声音转冷,“看看溪下游那些莫名染病的百姓,该算在谁头上?”
王怀安瘫软在地,颤抖着画了押。
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未时末,东城外响起一片锄头破土声。
领到棉籽的流民们在划定的田亩间忙碌,周老憨带着乡勇在旁指导耕种。几个孩子举着刚领的窝头在田埂奔跑,笑声惊起一群麻雀。
沈砚秋站在坡上远眺,苏清鸢悄声道:“王怀安回去就病倒了。其他乡绅刚递来帖子,说要捐粮千石支持棉纺公坊。”
“告诉他们,三日后县衙议事。”沈砚秋捻起一撮泥土在指尖揉开,“该重新划定乡绅与百姓的界限了。”
暮风送来泥土气息,他望着田垄间弯腰播种的身影,忽然想起现代那句“希望就在泥土中”。在这大明边镇,他要让这希望真正扎根。
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