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第122章 盐政(第2页)

接下来的两天,应天城内表面依旧繁华喧嚣,暗地里却已是暗流涌动,风声鹤唳。锦衣卫的缇骑四出,穿着飞鱼服,佩着绣春刀,拿着驾帖,悄无声息地带走了一个又一个户部郎中、主事,盐商总会的账房先生、大管事,甚至某些高官府邸的守夜门房、得宠姨娘的远房亲戚。诏狱那阴森的大门频繁开启又合拢,深处日夜不息地传来令人毛骨悚然的细微声响,那是铁链拖地、刑具碰撞以及压抑不住的痛苦呻吟所混合成的属于地狱的乐章。

毛骧果然如期复命。两天后的清晨,天色未明,他再次如同幽灵般出现在吴王府书房,将一厚叠墨迹未干、按满了鲜红手印甚至血污的供词,以及数本密密麻麻记录着金银往来、暗语交易的账册,沉默地呈送到了朱栋案头。

证据确凿,条理清晰得令人发指。供词与账目相互印证,将以南直隶盐商总会会长沈文德为首的一干大盐商,如何勾结户部右侍郎崔呈秀、都察院左佥都御史李元培等官员,如何密室谋划,如何资金行贿冰敬、炭敬、节敬、寿礼、程仪名目繁多,如何指使地方势力制造事端,如何雇佣文人散布谣言……其间利益输送之巨,谋划之歹毒,牵扯人员之广,令人触目惊心!

朱栋一页页翻看,脸上的血色一点点褪去,取而代之的是一种极致的、冰冷的愤怒。他看到最后,反而气极反笑,笑声冰冷而残酷,在空旷的书房里回荡:“好,好得很!好一个‘体恤商艰’!好一个‘恐引民变’!国库空虚,边军饷银拖欠数月,他们却能一掷万金,拿出百万两白银来行贿官员、制造事端!北疆瘟疫横行,药材奇缺,他们却有钱去买通漕帮砸沉运盐的官船!一船盐,便是前线将士一月的饷银,瘟疫区百姓救命的药资!真是朕的好臣子!帝国的良民啊!”

他猛地收起笑声,眼中已是一片冰封的、毫无情绪的杀意,那杀意如此浓烈,几乎让一旁的王梦无法呼吸。

“传令!”朱栋的声音斩钉截铁,不容任何置疑,“明日巳时正刻,集结吴王府亲军卫队,调动的鹗羽卫缇骑,给本王包围户部衙署及南直隶盐商总会!本王要亲自去看一看,这些蛀虫的心肝,到底是什么颜色!看看他们的血,是不是黑的!”

……

次日,巳时正刻。初夏的阳光已然炽烈,灼烤着应天城青石板铺就的街道,但这座城市最主要的几条大街却弥漫着一股与炎热天气格格不入的肃杀之气。大批顶盔贯甲的吴王府亲军和身着褐衫、腰佩绣春刀的锦衣卫缇骑控制了各处路口,百姓们被阻拦在警戒线外,踮着脚,惴惴不安地议论张望,空气中弥漫着一种山雨欲来的恐慌。

户部衙署那象征着帝国财赋重地的朱漆大门被粗暴地撞开,里面的大小官员早已听到风声,个个面如土色,两股战战,瑟缩在各自的公房内,如同待宰的羔羊。

朱栋身着赤色亲王常服,在一众按刀而立、煞气腾腾的精锐侍卫簇拥下,骑马而至。毛骧如同一个苍白的影子,紧紧跟在他身侧稍后的位置,手中捧着一个沉甸甸的、装着无数罪证的紫檀木匣。

户部右侍郎崔呈秀很快被两名如狼似虎的锦衣卫从衙内拖了出来。他官帽歪斜,绯色孔雀补子袍服被撕裂了好几处,露出里面的中衣,脸上涕泪横流,早已没了往日朝廷三品大员的雍容气度,只会瘫软在地上,如同烂泥一般,声音嘶哑地高呼:“殿下饶命!殿下饶命啊!臣……臣是一时糊涂!是……是那些奸商!是他们逼迫利诱臣的啊!臣……臣愿捐出全部家产,充作军饷,只求殿下饶臣一命……”

“给本王闭嘴!”朱栋厉声打断他,声音冰冷如铁,清晰地传遍整条死寂的街道,也传入每一个惊恐观望的官员和百姓耳中,“崔呈秀!你身为户部侍郎,国家三品大员,食君之禄,受国之恩!不思忠君报国,勤政恤民,反而勾结奸商,朋比为奸,阻挠国策,中饱私囊!贪墨之巨,骇人听闻!证据确凿,铁案如山!你还有何脸面在此摇尾乞怜,玷污朝堂?!”

他目光如电,扫过周围那些噤若寒蝉、恨不得钻入地缝的官员,又扫过远处那些既感惊恐又隐隐觉得快意的百姓,猛地从毛骧手中接过那本记录着崔呈秀收受巨额贿赂的账册,狠狠摔在他脸上:“看看!这上面白纸黑字,记录着你收受的三万两白银赃款!北疆将士在挨饿受冻,缺衣少药!瘟疫区的百姓朝不保夕,人命如草芥!你这三万两雪花银,能买多少石粮草?能制多少件寒衣?能救多少条人命?!你的每一两银子,都沾着前线将士和北疆百姓的血泪!”

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崔呈秀被账册砸得鼻血长流,瘫软在地,语无伦次,只剩下绝望的呜咽。

朱栋不再看他那令人作呕的丑态,猛地一挥手,声音如同九天惊雷,炸响在每一个人心头:“国法如山!岂容此等蠹虫玷污!毛骧!”

“臣在!”毛骧踏前一步,声音依旧平稳无波,仿佛即将进行的不是一场杀戮,而是一件寻常公务。

“将此祸国殃民之獠,”朱栋的声音斩钉截铁,没有丝毫转圜余地,“并就地处决!首级悬于户部门前旗杆之上,示众三日!以儆效尤!让所有贪赃枉法、蠹国害民者,皆以此为鉴!”

“遵命!”毛骧毫无迟疑,猛地抽出一旁锦衣卫腰间的佩刀。那刀身狭长微弧,在烈日下反射出刺眼的寒光——正是令人闻风丧胆的绣春刀!

刀光一闪!如同匹练划破沉闷的空气!

血光迸溅!如同最艳丽的残阳骤然泼洒!

崔呈秀甚至来不及再发出一声完整的惨叫,头颅便已离颈飞起,脸上还凝固着极致的恐惧与难以置信的表情,翻滚着落在地上,沾满了灰尘。无头的尸身猛地抽搐了几下,喷涌着鲜血,重重地倒在那滩迅速扩大的暗红血泊之中。

全场死寂!落针可闻!

所有在场的官员吓得魂飞魄散,不少人直接瘫软昏厥过去。远处的百姓中爆发出阵阵抑制不住的惊呼和尖叫,许多人惊恐地捂住眼睛,不敢再看这血腥的一幕。浓重的血腥味混合着夏日的燥热,迅速在空气中弥漫开来,令人作呕。

朱栋面不改色,眼神冷硬如万载寒冰,仿佛刚刚下令碾死的只是一只嗡嗡作响的苍蝇。他冰冷的目光缓缓扫过在场每一个面无人色的官员,声音不大,却字字如锤,敲击在每个人的心脏上:“还有谁?觉得本王的刀不够快?觉得国法可以轻慢?觉得百姓可欺,国家可盗?!”

无人敢应答,死一般的寂静中,只有一片牙齿疯狂打颤的咯咯声,以及极力压抑的抽泣声。

“拖下去!清理干净!”朱栋冷冷下令,仿佛只是处理了一件垃圾。锦衣卫们面无表情地上前,沉默地将尸首分离的遗体拖走,只留下地上一大滩触目惊心、迅速变黑凝固的鲜血,和那颗悬挂起来、双目圆睁、面容扭曲的头颅,无声地注视着这座突然变得无比安静的帝国都城。

同日,南直隶盐商总会会长沈文德及其核心党羽十余人,亦在装饰得富丽堂皇的总会议事堂内被破门而入的锦衣卫一举抓获。其家产悉数被抄没,囤积的旧盐引票证被堆放在总会门前的广场上,当众焚毁,火焰冲天,灰烬飘散,象征着旧盐商时代的彻底落幕。

借由此案带来的巨大震慑,朱栋雷厉风行,迅速颁布了酝酿已久、细则完善的《盐引新法》。新法规定:彻底废除旧盐引制度,旧引作废,朝廷将酌情评估予以部分补偿。

全面推行雪花盐官营专卖,从生产、定价、运输到销售,皆由朝廷设立的盐政提举司统一管理;设立垂直管理的盐政巡察司,由锦衣卫、鹗羽卫及户部清吏司联合组成,监察各地盐务,拥有缉私、审查、乃至先斩后奏之权;所得盐利,五成归入国库,三成用于地方水利道路建设,两成专项用于北疆军饷及防疫赈灾。

同时,宣布将此次抄没沈文德、崔呈秀等贪官奸商所得之巨额银两,即刻拨付瑞恒昌商会,不惜一切代价,采购北疆急需之上等药材、粮草、布匹,由鹗羽卫精锐押送,火速运送前线。

刀锋之上的鲜血尚未完全干涸,新的法令已伴随着铁与火的威严,通过六百里加急驿报,迅速通传天下,震动朝野。南直隶官场经历了一场彻骨严寒,昔日气焰嚣张的盐商集团顷刻间土崩瓦解,树倒猢狲散。

虽然所有人都知道,暗地里的怨恨和抵抗绝不会就此消失,未来的斗争必将更加隐晦和复杂,但在朱栋毫不留情、摧枯拉朽般的铁腕之下,雪花盐专营政策得以强行推开,为岌岌可危的帝国财政,注入了一剂强有力的强心针,也为北疆惨烈的抗瘟救灾之战,提供了至关重要的资金和物资保障。

应天城头的血腥味,似乎也随着驿道上那奔腾不休的快马,隐隐飘向了北方,飘向了仍在生死线上挣扎的大同,飘向了在瘟疫阴影下恐惧不安的边镇。所有人都明白,这位年轻的议政亲王,正在用一种最直接、最残酷、也最有效的方式,宣告着他的绝对权威和推行新政的钢铁决心。

帝国的车轮,在碾压过无数阻碍与腐朽之后,正沿着一条充满希望却也布满了荆棘与骸骨的道路,艰难而又不可逆转地向前滚动。

北方的疫情依旧严峻,南方的斗争并未终结。而朱栋的目光,在短暂地扫清南方障碍后,已再次投向了遥远的北方,投向了那隐藏在瘟疫与战火之后,更加波澜壮阔、也更加凶险莫测的帝国棋局。盐铁之争,或许仅仅是一场更大风暴来临前,沉闷而血腥的序曲。

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