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第32章 乱世悲歌仁心破障（第1页）

南皮风云：铁铳护途，民心为盾

李半天的马队刚入南皮地界的落马坡，晨雾便如铁幕般压了下来——不是江南那般轻柔缠绵的薄纱，而是北方秋晨特有的“杀霜雾”，冷得刺骨，湿得渗髓。雾气沾在眉梢，瞬息凝成水珠；糊在泥路上，滑腻如涂了油，马蹄踩上去，稍有不慎便能摔断腿骨。枯草在雾中低伏，像被无形之手压弯的脊梁，远处山影模糊，仿佛天地间只剩这一条蜿蜒的土路，通向未知的险境。

他勒紧缰绳，耳廓微动，屏息聆听。雾中唯有风穿过枯枝的呜咽，连虫鸣都寂然无踪，静得反常。这静，不是安宁，而是杀机将至的前兆。李半天在道上走了二十年，走过漠北风沙，闯过江南雨夜，早练就了一身“听风辨敌”的本事。他右手指节微微发白，抚向腰间镖囊——那里藏着三枚透骨钉，乌沉沉，冷冽冽，是他二十年走镖生涯里从不离身的保命之物。每一枚钉上都刻着一个名字，那是他曾未能护住的同行，也是他心中永不磨灭的警钟。

身后吴钟眼神一凛，抬手一压，十名弟子立刻收缰止步，迅雷铳在肩，动作整齐如一人，仿佛一堵铁墙骤然立起。这些年轻人，大多是流民子弟，被吴钟从饥殍遍野的村子里捡回来，教他们使用火器，授他们武艺，更教他们“何为正道”。他们不只为活命而战，更为尊严而战。

“不对劲。”吴钟低语，声音压得极低，几乎被雾吞没，“刘老栓说过，这坡上每日清晨必有货郎赶早，挑担吆喝。今儿……连个影子都没有。”他话音刚落，左侧林中“咔嗒”一响——是绊马索被踩动的机关声！紧接着，三支羽箭破雾而出，直取队尾马匹的前蹄！

“闪！”李半天暴喝出声，话未落，人已翻落马鞍，如狸猫般贴地滚开。手中三枚透骨钉几乎同时甩出，破空之声细若游丝，却精准钉入林中两名蒙面弓手的手腕。那二人闷哼一声，弓坠地，血顺着指缝滴入泥中，疼得蜷缩在地，却连叫声都不敢发出——他们知道，一旦暴露，便是死路一条。

队尾镖师反应极快，短棍横扫，“铛铛”两声磕飞羽箭，另一人已拽住受惊的马缰，硬生生将马拖向坡上掩体。马匹喘着粗气，鼻孔喷出白雾，四蹄打颤，若非训练有素，早已惊溃。

吴钟的弟子们毫不慌乱——这些日子在孙家旧仓日夜操练的，正是“遇袭立阵”。五人一组，前两人举起临时扎就的木盾，厚实的桐木板挡住正面；后三人迅速扯开铳囊，火折子“嚓”地划亮，红焰跃动，稳稳凑向迅雷铳的火门。火药味在雾中弥漫，与湿冷的空气交织，形成一种令人窒息的压迫感。

雾中蒙面人见一击不中，顿时躁动，二十余人持刀蜂拥而出，口中嘶吼：“杀钦差同党！夺粮活命！”刀光在雾中闪出寒芒，杀气扑面。他们衣衫褴褛，脸上沾着泥灰，手中兵器五花八门，有砍柴刀，有锄头，甚至还有削尖的竹竿——这哪是刺客？分明是被逼到绝境的百姓。

“朝上放”吴钟一声断喝。

五支迅雷铳齐齐朝上——不是炮响那般震天动地，铅弹混着铁砂喷涌而出，如怒涛拍岸，最前排几人应声呼痛，四散的铁砂飞入体内，后排余者一怔，脚步顿住——他们从未见过这等“隔空伤人”的利器，眼中惊惧顿生，有人甚至下意识后退半步。

“装弹！快！”吴钟厉声催促，自己也抄起一铳，手指翻飞，引药、填弹、压实，动作如行云流水。他一边装弹，一边高喝：“刚才的一铳没有打在你们身上，意在警告，一你们是南皮人吧？都是种地的汉子！孙朝许你们一口饭，可他截的是朝廷赈灾粮！你们吃了，家里老小能活几天？等他败了，你们就是叛贼，株连九族！”

这话如雷贯耳，几名蒙面人手微微发抖，刀锋垂下，眼神游移。一个年轻少年站在后排，手中握着一把生锈的柴刀，脸上还带着少年的稚气，听见“诛连九族”四字，脸色瞬间惨白。

镖师们趁势反扑，李半天钢刀出鞘，寒光如练，一刀劈下一名欲出手的蒙面人，他的胳膊齐肩而断，惨叫未绝，已被踹翻在地。

“孙朝给你们几个钱？”李半天刀尖点地，冷眼俯视，“值得拿命来换？”

那人捂臂哀嚎，却仍梗着脖子：“大人说了……杀了你们，就分粮！分地！”

“放屁！”李半天怒极反笑，一脚踩住他胸口，“连朝廷赈灾的粮都敢截，他会给你们？睁眼看看草棚湾的流民——饿得啃树皮，冻死在沟里！跟他混，早晚也是个死！”

他声音如铁，字字砸在人心上。那蒙面汉子终于扔下柴刀，跪地痛哭：“我……我娘还在等我回去。”

李半天看着他，眼神微动，收刀入鞘，低声道：“回去吧。带着你的人，回村去。等风清日朗，自有活路。并给了他一瓶止血药”

就在此时，林深处一声短哨响起，如毒蛇吐信。残余蒙面人立刻后撤，迅速隐入浓雾，转瞬无踪。那年轻汉子回头望了一眼，也踉跄着消失在雾中。

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李半天未追。他太清楚——这是诱敌之计，追进去，怕是千斤闸、陷马坑、连环弩早已备好。吴钟蹲下身，翻检倒地者的衣襟，摸出一块刻着“孙”字的乌木牌，还有一块硬邦邦、长着绿毛的麦饼。

“是孙朝的‘饿殍队’。”吴钟声音低沉，眉峰紧锁，“不是死士，是饿疯了的百姓。给口饭，就替他卖命。可这饭，是带血的。”

“走，先去驿站。”李半天抹了把脸上的雾水，声音凝重，“再耽搁，钦差和殿下怕是要出大事。

正要牵马，坡下忽传来轻骑兵特有的蹄声，清脆、急促，由远及近。众人神经再度绷紧，刀出鞘，铳上火，严阵以待。

雾中缓缓驶出几骑，皆着粗布短打，却腰杆笔直，马鞍上挂着短弓与朴刀。为首者翻身下马，拱手朗声道：“在下周文，奉命接应德州来客。”他脸上一道刀疤从眉骨划至嘴角，却不显狰狞，反透出一股铁骨铮铮的正气。手中高举一枚青铜雀符，日光下泛着幽青：“郭同知恐诸位遇袭，特命我等前来接应。前头二里便是驿站，钦差大人与殿下已在等候。”

李半天接过雀符，细看边缘——一道细微的豁口，正是郡主亲授的信物无疑。他长舒一口气，肩头微松：“多谢周兄弟。”

“刚才那些人……是孙朝的？”他问，声音仍带着警惕。

周文点头，目光如铁：“是他新招的‘饥民军’。水灾之后，无田无粮，他便以一口干饼、一斗糙米，换一条命。我们劝过，可他派人绑了人家妻儿，刀架在脖子上……百姓能怎么办？”

他声音低沉，却字字如锤：“可他们不知道，孙朝早与辽东叛军勾结，那批粮，根本不是赈灾用的，是要运去换马匹火器的！他根本没打算分给百姓！”

众人闻言，皆是一震。

吴钟握紧了手中的铳，指节发白：“所以，这些人为他卖命，死得毫无价值？”

“正是。”周文叹道，“乱世之中，最苦的是百姓。有权者玩弄权术，有兵者抢夺地盘，唯独百姓，连知道自己为何而死的权利都没有。”

一行人不再多言，默默前行。雾渐散，天光微明，远处驿站的灰瓦轮廓浮现——那是一座废弃的递运所，墙垣倾颓，门柱斑驳，檐下蛛网横结，门口两名锦衣卫肃立如铁塔，手按刀柄，目光如鹰，见队伍靠近，抬手示意通行。

李半天望着那扇破门，心中一块巨石终于落地。他回头扫了一眼满身尘土的队伍——有人衣角被划破，有人脸上沾血，但眼神皆坚毅。他低声道：“这第一程……咱们，闯过来了。”

南皮驿站的庭院中，袅袅炊烟自那破旧的灶台缓缓升起。戚昌国伫立于院门口，手掌稳稳按在腰间的环首刀上，目光如炬，审慎地打量着每一个踏入庭院之人——李半天的镖师、吴钟的弟子，还有周文带来的汉子们，唯有验过雀符或对上暗号者，方能被准许进院。

“李镖头，吴师傅。”戚昌国疾步上前相迎，声音低沉得仿若怕惊扰了这夜的静谧，“殿下与赵大人此刻正在东屋，郭同知方才与郭千户会面，正忙于查探四周潜藏的暗桩。”他引领着众人朝东屋走去，院子里，朱由校的身影清晰可见——那孩子并未安居于屋内，而是蹲在墙角，与一个身着补丁棉袄的小石头交谈甚欢。

沈砚端坐于屋门口的石阶之上，手中展开一张地图。瞧见他们前来，便起身问道：“可是小郡主遣你们而来？”

“正是。”吴钟拱手施礼，“郡主有命，首要护得殿下与钦差周全。王来聘师傅已率领他带来的三百武馆亲传弟子，在沿途清剿暗桩。”

沈砚微微点头，手指轻点地图上德州的方向：“孙朝在南皮至德州的官道之上，设下三道关卡，把守之人皆为他的死士以及被胁迫的流民。你们方才遭遇的，仅仅是其中一波。”他稍作停顿，目光落在吴钟手中那杆迅雷铳上，“此铳，定能发挥关键作用——对方虽人多势众，然却畏惧这等犀利火器。”

屋内，郭维城正与郭振明交谈。郭振明风尘仆仆自德州赶来，手中紧握一张纸：“爹，田时秀生员已然查明，孙朝在德州扣押了朝廷的赈灾粮，悉数藏匿于孙家旧仓旁的暗窖之中——而且，他还与州衙的典史相互勾结，妄图在你们前往德州的路上设下埋伏。”

郭维城接过纸张，眉头紧皱如川：“典史？胡应桢可曾知晓此事？”

“难以断言。”郭振明摇头，“胡知州近日态度暧昧不明，既不阻拦我们查探灾情，又不与孙朝公然决裂。田生员说，恐他手中或许握有胡知州的把柄——诸如之前赈灾粮的克扣，胡知州亦参与其中。”

正交谈间，院外传来一阵沉稳有力的脚步声——原来是戚报国带着几个锦衣卫归来，手中押着两个被绑得结结实实之人，脸上满是泥污。“大人，抓了两个暗桩，就藏匿在驿站后头的草垛里，正鬼鬼祟祟地偷听呢。”戚报国将人重重地扔在地上，“已然审问过，他们供认是授人指使他们在此盯梢，只待大部队抵达便放火焚烧。”

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朱由校听闻动静，从墙角站起身来，缓缓走到那两个暗桩面前。那两人见是个小孩，刚要挣扎反抗，朱由校却蹲下身，举起手里的小铜锤——并非欲施以暴力，而是轻轻放在地上，声音稚嫩却无比清晰：“你们……也是因无饭可吃才为此卖命的吗？”

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