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第32章 乱世悲歌仁心破障（第2页）

两个暗桩顿时愣住，其中一个年纪较小的，眼圈瞬间泛红：“俺娘身患重病，那人说，只要替他干三天活，就给俺半斗米……”

“他是在欺骗你们。”朱由校神情认真地说，“之前在静海道，也有人为他们做事，结果他们连一块饼都不给。我们此行德州，就是要将他们绳之以法，把粮食归还给你们。”他说着，从怀中掏出剩下的半块麦麸饼，递了过去，“这个给你，先填填肚子吧。”

那暗桩凝视着饼，泪水“啪嗒”一声滴落在地，突然“扑通”一声跪下：“小爷，俺们再也不替他卖命了！俺们带你们去找出他的暗桩——南皮这边的，俺全都知晓！”

沈砚和戚昌国相视一眼，皆从对方眼中看到希望的曙光——这所谓的“死士”，实则多为被逼无奈的流民。只要给予他们一线生机，他们便不会死心塌地。

“起来吧。”戚昌国语气温和，“带我们去清除暗桩，之后便去草棚湾——小郡主在那儿已设下粥棚，有热饭可吃，有良药可治。”

两个暗桩连连磕头，随即爬起身来，快步朝院外走去。朱由校站在原地，凝视着他们的背影，又看了看手中的小铜锤，忽然抬头对沈砚说道：“沈先生，我说的没错吧？他们并非坏人，只是饥饿难耐。”

沈砚蹲下身，轻轻摸了摸他的头：“殿下说得对。民心，从来不是靠刀枪武力所能赢得，而是靠一口饱饭、一句真挚实话。这，才是治理天下之根本，才是能让百姓心甘情愿归附的力量源泉，亦是我们在乱世中前行的坚定信念。”

三、武社清障：仁心护途

王来聘的队伍走得不快——不是怕慢，是要“清障”。三百名武社弟子，每人扛着长矛，腰间别着短刀，寒山派的十名好手走在最前头，手里拿着小铲子和草标，专找路边的绊马索、陷阱和暗桩。

“停！”前头的寒山派弟子突然喊住，指着路边的一棵歪脖子树，“这树不对劲——你看树根，新土，底下肯定有东西。”王来聘走过去，蹲下身扒开土，果然露出一根麻绳，拴着一堆石头，只要马蹄踩中机关，石头就会滚下来砸人。

“拆了，绳子收起来——以后练功用得上。”王来聘吩咐，弟子们立刻动手，动作麻利。他站起身，看向不远处的一片草棚——那是南皮水灾后，流民搭的临时住处，几个小孩正扒着草棚的缝隙，怯生生地看他们。

“张二，去拿点干粮来。”王来聘喊了一声。张二——就是之前跟着苏砚之查灾情的那个壮汉，立刻从背上的粮袋里掏出几大块麦饼，走过去递给小孩。小孩们刚开始不敢接，直到张二蹲下来，把饼掰成小块，笑着说：“吃吧，不打你们，我们是去德州抓坏人的。”

一个年纪大的小孩接过饼，咬了一口，突然说：“叔叔，前头的桥底下，有坏人——拿着刀，说要杀过路的官老爷。”

王来聘心里一动：“有多少人？长什么样？”

“有五个，都蒙着脸，手里有刀，还有弓箭。”小孩边吃边说，“俺昨天去河边摸鱼，看见他们藏在桥洞子里。”

王来聘对寒山派的弟子使了个眼色，两人立刻摸向桥的方向。剩下的弟子原地待命，张二则继续给流民分饼——草棚里的流民听见动静，都走了出来，大多是老人和妇女，脸上全是菜色。一个老妇人拄着拐杖，走到王来聘面前：“官爷，你们真去抓那天杀的坏人？”

“是。”王来聘点头。

“那你们可得小心。”老妇人叹了口气，“听闻他们在德州的势力大得很——州衙里有人，漕帮里有人，连城外的马贼都跟他勾结。俺儿子，就是因为不肯交‘矿税’，被他的人抓走了，至今没回来……”

“大娘放心。”王来聘沉声道，“我们这次来，就是要救他这样的人。等抓了背后之人，就把他们抓的人都放了，把粮都还给大家。”

正说着，桥那边传来两声闷响，紧接着寒山派的弟子回来，比了个“搞定”的手势：“五个暗桩，都绑了，没伤人——都是流民，被逼的，说拿他们家人要挟。”

王来聘走到桥洞子前，那五个暗桩被绑在柱子上，个个垂着头。“你们的家人，我们会派人去接。”王来聘开口，“他们这些该死的人撑不了多久，别再替他们卖命了——草棚湾有粥棚，去那等着，有饭吃。”

五个暗桩抬起头，眼里全是不敢信：“官爷，你们真不杀我们？”

“杀你们，能救得了你们的家人吗？”王来聘反问，“我们要杀的，是孙朝，马宝那样的矿监，不是你们这些没活路的百姓。”

他吩咐弟子把人解开，让他们去草棚湾，自己则带着队伍继续往前走。走了没多远，就看见路边的树上挂着一个牌子，上面用炭笔写着“前方有陷阱，往左走”——是之前那两个暗桩留下的记号。王来聘心里暖了——清障的不只是他的武社，还有这些被矿监们逼迫的流民。

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夕阳西下时，队伍走到了南皮与德州交界的“黑风口”。这里是个峡谷，两边是悬崖，中间只有一条窄路，最容易设伏。王来聘让弟子们列成“鸳鸯阵”——前头三人举盾，中间五人持矛，后头两人带刀，缓缓往里走。

刚走到峡谷中间，上头突然传来“轰隆隆”的声音——不是石头，是麻袋，装满了土，从悬崖上滚下来，要把路堵死。“举盾！”王来聘喊着，弟子们立刻把盾架起来，麻袋砸在盾上，“嘭嘭”响，却没砸到人。

悬崖上有人喊话，紧接着箭就射了下来。王来聘的弟子早有准备。以盾挡箭，寒山派的弟子则借着崖壁上的藤蔓，往上爬——这些人都是江湖出身，攀岩走壁是绝活。

没一会儿，悬崖上就传来惨叫——不是杀人的喊，是投降的哭。“别打了！俺们投降！”一个汉子从崖上掉下来，摔在地上：“有人说这里有财宝，让俺们来抢，俺们不知道是官爷……”

王来聘让人把人都带下来，一共十几个，都是附近的农户。“财宝是假的，那人就是让你们来送死。”王来聘说，“你们跟我走，去德州草棚湾，有粥吃，有活干——总比跟着他送命强。”

十几个农户你看我、我看你，最后都点了头。王来聘看着他们，又看了看夕阳下的峡谷——这条路，原本该是尸横遍野的“死路”，却因为一点点仁心，变成了“活路”。他忽然明白郡主说的“武非斗狠，为护弱”——练再多的拳、再厉害的阵，不如给人一口饭、一个希望。

德州暗影：账册隐凶

德州城的州衙内，田时秀怀抱着厚厚一摞账册，屈膝蹲于地面，双目如炬，在泛黄的纸页间仔细翻查。案上烛火摇曳不定，光影在他满是汗渍的脸上跳跃，宛如一场无声的角力。他已连续寻觅三个时辰之久，从《赈粮发放簿》到《里正上报册》，每一页都细细审视，不放过任何蛛丝马迹。终于，在最底部的一本陈旧册子里，他捕捉到了那丝隐匿的异常。

“找到了！”田时秀霍然起身，手中紧攥着那本泛黄的账册，三步并作两步奔至胡应桢书房外，声音因激动而微微颤抖，“大人！胡大人！孙朝克扣赈粮的铁证，已然在手！”

胡应桢正在书房内焦虑踱步，面色凝重如铁。方才，孙朝的密使悄然来访，留下一封密信，言称钦差与皇孙已抵达南皮，令他“妥善接应”——这分明是逼他参与伏击的阴谋。胡应桢心如明镜，深知孙朝此举意在将他拖入深渊，共担罪责。然自己过往确有克扣赈灾粮之污点，把柄在握，令他进退维谷，如芒在背。

闻听田时秀的呼喊，胡应桢眉头微蹙，示意其入内。田时秀疾步而入，将账册重重置于案上，手指轻点某页，言辞恳切：“大人明鉴，万历三十六年七月，朝廷拨五千石赈灾粮至德州，账册上赫然记载‘全额分发’，然里正上报册中，仅录三千石——那缺失的两千石，去向成谜。”他旋即翻至另一页，继续说道，“再看此处，八月之‘矿税银’，理应上缴户部三千两，账册却仅记一千两，以‘损耗’之名掩饰——何来如此巨额损耗？分明是中饱私囊！”

胡应桢接过账册，指尖因用力而泛白——这账册，乃其手下典史所掌，而典史，正是安插的棋子。他昔日仅知典史为其效力，却未料其贪墨至此。

“尚有更甚者。”田时秀压低嗓音，目光如炬，“锦衣卫探得，孙朝将私吞之赈灾粮，匿于孙家旧仓侧之暗窖中——三窖并立，每窖可容五百石。更令人震惊的是，窖中竟藏有军械，长矛林立、弓箭盈箱，更有数门小炮，其势若备战。”

胡应桢闻言，手中动作一顿——私吞赈粮，已是贪赃枉法；藏匿军械，更是图谋不轨。此举，莫非意图在德州掀起滔天巨浪？

“大人，”田时秀凝视着他，言辞恳切，“此举，实则是将您推向绝境。对方在逼您伏击钦差，意在让您与他共赴黄泉。然若您此刻挺身而出，献上账册，揭露其阴谋，或可戴罪立功，重获百姓宽恕。”

胡应桢陷入长久的沉默，窗外秋雨绵绵，如丝如缕，织就一幅愁绪满布的画卷。他忆起初登州衙之时，曾誓言“保一方平安”，然岁月流转，为求自保，他步步退让，对孙朝，马宝等人的恶行视而不见，流民饿殍遍野，百姓苦不堪言，而他，却无能为力。

“你说得对。”胡应桢终于开口，声音沙哑而坚定，“不能再退让了。再退，不仅我命休矣，德州百姓亦将陷入万劫不复。”他缓缓起身，踱至书架前，轻启一暗格，取出两封信笺，“此一乃孙朝，此二乃马宝给我的密信，命我遣人往南皮伏击钦差。你携此两封信，前往草棚湾寻郡主——告知她，我胡应桢，愿戴罪立功，助你们擒拿此二人。”

田时秀接过信，心中大石终落——胡应桢的抉择，犹如暗夜中的一束光，照亮了德州的未来。他正欲离去，胡应桢又轻声叮嘱：“且慢，典史尚在州衙，乃对方耳目。你从后门离开，切莫让他察觉。我会设法稳住他。”

田时秀点头应允，自后门悄然离去。雨势愈猛，如冰箭般穿透衣衫，带来刺骨寒意，然他心头却热血翻涌——账册、密信，以及胡应桢的毅然倒戈，皆是推翻孙朝，马宝的关键证据。他加快步伐，直奔草棚湾——那里，周遇吉正于武社中厉兵秣马，张清芷亦在翘首以盼，都在等着他。

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