李元芳一愣,随即反应过来:“正是!张祭酒位列今科主考副席!崔明之卷,必经其手批阅!”
一条无形的线,瞬间将两个看似孤立的点连接了起来!考官与考生!这绝非巧合!
“动机……”狄仁杰眼中锐芒闪动,“崔明高中,是否碍了某些人的路?张柬之知其内情,故而遭此灭口?亦或是……张柬之本身,就与此事有着不为人知的牵连?”他的目光再次落在那狰狞的三星印记上,“此印记,是凶手的标记,也是其得意之作,更是其……无法磨灭的破绽!它指向的,是前隋‘蜃楼秘术’的余孽!循此气,掘此根!”
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他猛地转身,声音斩钉截铁:“元芳!立刻调集人手,暗中监控所有与张柬之过往甚密、尤其是可能涉及前隋旧事或精通方技异术之人!重点排查其同僚、门生故旧!另外,将此粉末及晶体碎屑,分送药藏局与司天台,令其最精于此道之人,务必在最短时间内,辨明此物确切成分及可能来源!此物,便是揪出那‘三星照命’真凶的关键钥匙!”
长安城仿佛被投入了无形的冰窖之中。新科状元于万目睽睽下消失无踪,国子监祭酒当夜暴毙密室,两桩惊天奇案皆与那诡异的三星印记相连,如同两片巨大的、充满不祥的阴云,沉沉地压在帝都上空。流言如野火般在坊间疯狂滋长,从“狐仙作祟”到“前隋厉鬼复仇”,越传越玄,人心惶惶。大理寺与京兆府的差役昼夜不息地巡查,往日喧嚣的夜市早早冷清下来,连更夫的梆子声都透着几分瑟缩。
大理寺深处,药藏局的几位老供奉和司天台精通方物、善辨百草异香的博士们,正围着狄仁杰送来的几份微量样本,争得面红耳赤。灯火彻夜不熄,空气里弥漫着各种草药、矿石被灼烧、研磨、溶解后散发的复杂气味。
“灰烬底味,确是柽柳枝混合少量艾蒿焚烧后的残留,此物干燥耐燃,多产于河西沙碛之地,古时西域行旅常以其生烟驱兽、传递信号。”一位须发皆白的老药官捻着胡须,指着坩埚底残留的一点黑灰道。
“其上覆盖之甜香,异常独特!”司天台的陈博士捧着一块反复嗅闻过的试香玉片,眉头紧锁,“非兰非麝,亦非长安常见的蔷薇、茉莉……其香幽冷甜腻,初嗅似蜜,细辨则隐有一丝腥臊之气,倒像是……像是传说中西域于阗国深山中一种名为‘鬼面棘’的奇花!此花生于绝壁,十年一开,其香能致幻,然产量极其稀少,前隋宫廷曾重金求购,入‘蜃楼香’方!本朝早已绝迹!”
“至于那金属腥气及透明晶体……”另一位专研矿物的博士小心翼翼地用银刀刮下一丁点晶体碎屑,置于水晶薄片上,凑到特制的琉璃灯下观察,“晶体澄澈,棱角锐利,质地极硬……遇火灼烧,散发铁腥气,并伴有微弱蓝绿焰色……此乃‘星髓砂’!乃陨铁坠地,经地火熔炼、天雷击打后方能偶然形成之奇矿!其性极刚极阳,亦极阴邪,能破罡气,扰心神,前隋秘录中载有方士将其研磨成粉,用于破除护身法术或增强幻术威能!此物……更为罕见!非大机缘或刻意搜寻而不可得!”
所有的线索,最终都无比清晰地指向了那个尘封的名字——前隋“蜃楼秘术”!
狄仁杰端坐于值房内,听着李元芳将众位专家的结论一一转述,面色沉静如水,唯有眼中锐利的光芒如寒星闪烁。他面前的书案上,摊开着一份由大理寺暗探紧急呈报的密档:
“国子监司业,郑玄礼,年五十二。祖籍荥阳。其祖父郑元朔,前隋大业年间,官拜太常寺少卿,掌宫廷礼乐、医药、卜筮及……四方奇人异士之征召!显仁宫‘蜃楼’秘术一脉,即归其统辖!隋亡后,郑元朔不知所踪,有传言其携部分秘术典籍隐遁。郑玄礼幼承家学,虽以经史入仕,然性好方技杂学,尤喜搜罗古器异闻,府中藏有大量前隋旧档、器物,平日深居简出,与祭酒张柬之……过从甚密!张柬之暴毙前夜,郑玄礼曾登门拜访,二人于书房密谈近一个时辰!”
“郑玄礼……”狄仁杰的手指轻轻敲击着这个名字,“祖父掌‘蜃楼’,自身好方技,与张柬之密谈于案发前夜……这绝非巧合。元芳,严密监视郑府!尤其是其书房及可能藏匿秘术器物之处!此人,极可能就是那‘三星照命’的幕后操盘手!张柬之之死,恐非简单灭口,而是……分赃不均或灭迹之举!”
“大人,”李元芳眼中闪过一丝疑虑,“若郑玄礼是凶手,为何要在张柬之死后,还冒险在其书房墙上留下那明显的三星印记?岂非自曝行藏?”
“问得好。”狄仁杰眼中闪过一丝洞悉的光芒,“此乃凶徒极度自负,亦或……是某种必须完成的仪式!此印记对其而言,意义非凡,如同画押留名!更可能的是,张柬之书房中,尚有他必须取回或销毁的、与‘蜃楼秘术’或崔明案直接相关的关键证据!他刻下印记,或是标记,或是警告,亦或是……一种挑衅!他料定常人无法破解此术,故而有恃无恐!”
他站起身,走到窗前,望着外面沉沉的夜色,声音冷冽如冰:“传令下去,明面上放松对张府的封锁,做出勘验完毕、即将撤走的假象。暗地里,在张柬之书房内外,布下天罗地网!尤其要盯紧那面刻有印记的墙!老夫料定,那真凶,定会重返现场!”
接下来的两天,张府外围的明哨果然撤去大半,只留下少数差役象征性地看守大门。书房所在的院落更是被贴上封条,显得一片死寂。然而,在寻常人视线无法触及的阴影里,大理寺的精锐好手早已布下严密的监视网。李元芳亲自带人,潜伏在书房隔壁的厢房屋顶、院中的古树枝桠间、甚至书房对面建筑的暗阁内,无数双眼睛如同最警惕的鹰隼,死死锁住书房的门窗和那面致命的墙壁。狄仁杰则坐镇大理寺,静候消息。
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第二夜,三更刚过。张府沉浸在一片死寂之中,唯有风过树梢的沙沙声。
一个幽灵般的黑影,毫无征兆地出现在书房院落的高墙之上!此人身法飘忽迅捷如烟,一身融入夜色的紧身黑衣,脸上罩着只露出双眼的黑色面罩。他伏在墙头,警惕地观察了片刻,确认院中无人,便如一片羽毛般悄无声息地滑落院中,落地时竟未发出丝毫声响。他径直走向书房紧闭的门扉,并未试图开锁,而是从怀中掏出一根细长的铜钩,极其熟练地插入门缝,只轻轻拨弄了几下,门内的门闩便无声滑开。
黑影闪身入内,反手将门虚掩。书房内一片漆黑,但他似乎对这里极为熟悉,径直摸到书案旁,点燃了随身携带的一支细小的牛油蜡烛。昏黄跳跃的烛光,映照出他露在面罩外的一双眼睛——细长、锐利,闪烁着一种近乎狂热的专注光芒。他毫不在意书案后张柬之曾经坐过的、仿佛还残留着死亡气息的太师椅,目光如电,瞬间锁定了对面墙上的那个三星印记!
他快步走到印记前,从怀中掏出一柄形状奇特、似锥似凿的乌黑短刃,刃身隐隐泛着暗哑的金属光泽。他举起短刃,对准墙上印记的其中一道刻痕末端,竟是要用这利器,去仔细地、深入地……刮削那刻痕的深处!仿佛要从那砖石的缝隙里,抠挖出什么极其微小的、被遗漏的东西!
就在他全神贯注于墙面,手中短刃即将触及刻痕的刹那!
“动手!”一声炸雷般的暴喝,骤然在死寂的书房外响起!正是李元芳的声音!
“轰隆!”一声巨响!书房的两扇雕花木窗被人从外面用巨力同时撞得粉碎!木屑纷飞中,两道矫健如龙的身影破窗而入,手中钢刀寒光凛冽,直扑那黑影!
几乎在同一瞬间,书房的正门也被猛地踹开!又是两名大理寺好手,如猛虎下山般冲入!
烛火被劲风激得剧烈摇晃,黑影眼中瞬间爆发出惊怒交加的厉芒!他反应快得惊人,面对四面包抄、刀风及体的绝境,竟不硬拼!只见他身体以一个不可思议的角度猛地一扭,险之又险地避开了最先劈到的两刀,同时左手猛地一扬!
“噗!”一大蓬浓密的、散发着刺鼻辛辣气味的黄色粉末骤然在烛光下爆开!瞬间弥漫了整个书房!
“小心毒烟!”冲进来的捕快惊呼,下意识地屏息闭眼,动作不由得一滞。
就是这瞬间的迟滞,给了那黑影一线生机!他如同一条滑不留手的泥鳅,身体贴着地面猛地一窜,竟从两名捕快腿间的缝隙中钻了过去!直扑那扇被他虚掩的门!
“哪里走!”一声怒吼如同霹雳炸响!李元芳魁梧的身影如同巨灵神般,赫然堵在了书房门口!他并未被那黄色粉末影响,显然早有防备。手中那柄威震江湖的精钢长刀,带着撕裂空气的尖啸,化作一道势不可挡的匹练寒光,朝着黑影当头劈下!刀光笼罩范围极大,封死了对方所有闪避的空间!
黑影眼中终于闪过一丝骇然!他深知李元芳刀势之猛,绝非自己仓促间能硬接!生死关头,他猛地咬破舌尖,喷出一口血雾,身体内爆发出一种诡异的潜能,速度竟在不可能中再快三分!他不再试图硬闯,而是足尖在门框上一点,身体如同被无形的绳索牵引,竟以毫厘之差,擦着李元芳那夺命的刀锋边缘,倒射而回!方向,赫然是书房内侧那面巨大的、镶嵌着整块青铜菱花镜的屏风!
“砰!”黑影后背重重撞在铜镜屏风上,发出沉闷的巨响。巨大的撞击力让屏风剧烈摇晃。他借着这股反冲之力,身体再次诡异弹起,像一道扭曲的黑色闪电,直扑书房另一侧一扇通往内室的小门!
“追!绝不能让他跑了!”李元芳怒吼,长刀一振,当先追去!其余捕快也迅速从粉末的刺激中恢复,紧随其后。
黑影撞开内室小门,亡命般向内宅深处逃窜。李元芳率人紧追不舍,呼喝声、兵刃破风声、撞倒器物的碎裂声在寂静的府邸中骤然爆发,撕破了夜的伪装。
就在外面一片追捕的嘈杂声中,一个身影悄然从书房那扇被撞破的窗户翻了进来,脚步轻捷无声,正是狄仁杰。他显然一直在附近静观其变。书房内,那盏牛油蜡烛还在桌上顽强地燃烧着,昏黄的光线勉强驱散着一角黑暗。浓密的黄色粉末正缓缓沉降,空气里弥漫着刺鼻的胡椒和硫磺混合的气味。
狄仁杰的目光并未追逐逃犯的方向,而是第一时间落在了那面被黑影撞击过的巨大青铜菱花屏风镜上。他快步走到屏风前,屏风因刚才猛烈的撞击已经歪斜,镜面本身也出现了一道细微的裂痕。狄仁杰蹲下身,仔细检查屏风底部的木质边框。在靠近地面的一个隐蔽角落,他的指尖触到了一小块异常粘稠湿润的深色痕迹——是血!刚才黑影撞在屏风上,后背被碎裂的木刺或铜镜边缘划伤,留下了这不起眼的血迹!
狄仁杰眼中精光一闪,立刻取出随身携带的干净棉布,小心翼翼地将这新鲜的血迹拓印下来。血迹尚未完全凝固,拓印得相当清晰。他迅速收起拓印布,目光再次扫过混乱的书房,最后落在书案上那盏白瓷灯盏上(已被李元芳作为证物带回,此刻是空置状态)。一个清晰的链条在他脑中瞬间成型:灯盏的位置、墙上印记的角度、屏风镜的方位……以及白日东市马车消失时,那家绸缎庄窗口的痕迹指向!
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“原来如此……”狄仁杰低声自语,嘴角浮现出一丝洞察真相的冷峻弧度,“‘蜃楼’秘术,虚实相生,借光为刃!好一个‘活人蒸发’!元芳!”
他提高声音,朝着外面追捕声传来的方向喝道:“不必穷追!速速围定郑玄礼府邸!真凶身份已明,其巢穴便在彼处!他必回去销毁核心之物!收网,就在今夜!”
郑府位于崇仁坊深处,与张柬之府邸仅隔两条巷弄。当李元芳率人如疾风般赶到时,整个郑府已是一片死寂,大门紧闭,仿佛里面的人早已安睡。
“围起来!前后门、各处墙头,给我守死了!一只苍蝇也不许飞出去!”李元芳低声下令,眼中闪烁着猎人终于锁定猎物巢穴的兴奋光芒。大理寺的精锐如同无声的潮水,瞬间将这座占地不小的宅院围得水泄不通。
“破门!”
随着李元芳一声令下,两名膀大腰圆的力士抱着沉重的撞木,轰然撞向郑府那两扇厚重的黑漆大门!
“轰——咔嚓!”
木屑纷飞,门栓断裂!大门洞开!
李元芳一马当先,长刀出鞘,如同猛虎般扑入院中。庭院内空无一人,唯有夜风穿过回廊,发出呜咽般的声响。正厅、厢房……各处皆不见人影。
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