有人低头数了数脚边的步子,喃喃道:“三十里路,骡队得走两天……这铁车,半天就来回?”
“邪门……”先前叫嚣最凶那人,此刻嘴唇直抖,“这不是人力该有的造化……”
林昭没理会。他走到轨道尽头,伸手摸了摸滚烫的铁轨,低声对阿福说:“准备第二段。往南延伸五百丈,接上官道岔口。”
阿福重重点头,眼里有了光。
三天后,一名锦袍中年男子带着两名随从出现在工地外。他没进棚,只让手下递上拜帖和礼盒。
“扬州盐业商会特使,求见林大人。”
阿福拦在门口:“大人正忙,不见客。”
“十万两白银,换江南境内铁轨专营权。”来人微笑,“十年为期,利润三成归官府。”
阿福差点呛住:“你疯了吧?这路还没铺出十里!”
“正因为刚起步,才值这个价。”使者不慌不忙,“商路艰险,若能朝发夕至,百万货物一日周转,利可翻十倍。林大人造福百姓,我们也愿助一臂之力。”
林昭正在检查枕木防腐处理,听到通报走了出来。
他接过礼单扫了一眼,又看了看那箱银票。
“你们想通货道?”
“正是。”使者躬身,“只要许可,我们愿出资铺设轨道,雇工维护,绝不让大人费心。”
林昭沉默片刻,忽然转身走向工棚角落。
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那里有块废弃的竹匾,原本用来标记材料堆放区。他拿起墨笔,蘸饱了浓墨,在上面写下八个大字:
**轨通天下,利归万民**
笔锋如刀,力透竹背。
写完,他抬手一扬,竹匾“啪”地钉在试验场入口的木柱上,正对着来人。
“回去告诉你们东家。”林昭盯着使者,“铁轨不是生意。它是路,是命脉,是千千万万挑担赶路的人脚下的希望。”
他顿了顿,声音不高,却像锤子砸在地上:
“今天我许你一家独占,明天百姓就得背着粮食走十里烂泥路。那种事,我干不了。”
使者脸色变了变,还想开口。
林昭抬手制止:“你可以建仓库,可以租马车,可以修码头。但铁轨——谁都不能买,谁都不能独占。它属于这个国家,属于所有人。”
那人最终没再多说,拱手告退。
傍晚收工时,夕阳把铁轨染成暗红色。阿福站在第一根枕木前,伸手抚过光滑的轨面。
“大人……咱们真能把这条路铺到全国?”
林昭没答话。他望着南方,那里有蜿蜒的运河,有停滞的漕船,有无数等待运输的粮食与希望。
他只知道一件事——
蒸汽机还能改进,轨道可以更长,而眼前这条铁线,才刚刚开始。
远处,一只麻雀落在铁轨上,蹦跳两步,振翅飞向晚霞深处。
林昭抬起脚,踏上了轨道。
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