上元节的余温还未散尽,宫墙上悬挂的灯笼依旧红得刺眼,只是烛火已弱了大半,像垂暮老人浑浊的眼。清晨的寒风卷着细碎的雪沫,扑在朱红色的宫门上,发出呜呜的声响,像是谁在低声啜泣。
朱翊钧站在角楼的阴影里,明黄色的常服外罩着件玄色披风,风掀起披风的下摆,露出里面绣着的暗金龙纹。他的目光越过层层宫墙,落在神武门广场上——五十名年长的宫人正背着行囊,排着歪歪扭扭的队伍,每个人的脸上都带着复杂的神情,像被揉皱的宣纸。
“万岁爷,天儿冷,要不要回暖阁等?”小李子捧着个手炉,哈着白气,鼻尖冻得通红。自昨夜定下今日放宫人出宫,这孩子就没睡踏实,天不亮就拉着他上了角楼,说是“要送送她们”。
朱翊钧摇摇头,指尖在冰冷的城砖上轻轻划过:“再等等。”他能看到王嬷嬷站在队伍最前面,背上的蓝布包袱鼓鼓囊囊的,手里还紧紧攥着那个木刻小狗,指节因为用力而发白。
角楼的另一侧,冯保佝偻着背,手里的鎏金暖炉几乎要被他捏扁。他看着广场上那些宫人,眼睛里像落了层霜——这些人里,有七个是他安插的眼线,其中三个能直接接触到李太后的起居。现在就这么让她们走了,等于在他的情报网上撕开了七个大口子。
“冯伴伴,”朱翊钧的声音突然传来,带着少年人特有的清亮,却让冯保的后背一阵发紧,“你看她们的包袱,是不是都收拾得挺利落?”
冯保连忙躬身:“是,看来她们早就盼着这一天了。”心里却暗骂:一群养不熟的白眼狼,拿着内承运库的银子,忘了是谁平日里给她们好处!
正说着,神武门的侧门“吱呀”一声开了,户部的小吏捧着个红漆木箱走了出来。箱子打开的瞬间,阳光正好穿透云层,照在雪白的银子上,反射出刺眼的光,引得宫人们一阵骚动。
“都排好队,按名单领银子!”小吏的声音带着官腔,却掩不住一丝羡慕——三十两银子,够寻常百姓过三年好日子了。
宫人们一个个上前,接过沉甸甸的银锭,有的用牙咬了咬,有的用帕子小心翼翼地包好,揣进怀里,手还死死按着,仿佛怕这银子长了翅膀飞了。轮到王嬷嬷时,她抖着双手接过银锭,突然“噗通”一声跪在地上,对着紫禁城的方向重重磕了三个头。
“老奴谢陛下恩典!谢太后恩典!”她的声音嘶哑,眼泪混着脸上的皱纹滚落,在冻得通红的脸颊上冲出两道痕迹。
有了王嬷嬷带头,其他宫人也纷纷跪下,一时间,神武门广场上跪了黑压压一片。
“谢陛下仁德!”
“这辈子都忘不了陛下的恩!”
“愿陛下万岁万岁万万岁!”
哭喊声、道谢声顺着风飘上角楼,像暖春的雨,细密地落在每个人的心上。有个头发花白的老宫人哭得直不起腰,怀里的银锭掉在地上,发出“当啷”一声脆响,她却顾不上去捡,只是一个劲地磕头,额头上很快就红了一片。
朱翊钧看着这一幕,嘴角勾起一抹浅浅的笑意。他想起前几日冯保在太后耳边嘀咕“怕她们出去乱说”,想起内承运库的银子被支出来时冯保铁青的脸,突然觉得,这三十两银子花得值。
民心,有时候比银子更重要。这些宫人出去后,或许会在乡邻面前说起皇帝的好,说起皇家的仁慈,这比任何圣旨都管用。
“冯伴伴你看,”朱翊钧侧过头,目光落在冯保脸上,少年人的眼睛里闪烁着真诚的光芒,“她们多高兴。”
冯保的嘴角扯了扯,想挤出个笑容,脸上的肌肉却僵硬得不听使唤。“是……是陛下仁德,她们才……才如此感恩。”他喏喏连声,心里的惊疑却像潮水般涌上来。
这小皇帝,怎么好像什么都算好了?
算准了太后会心软,算准了张居正会支持,算准了用内承运库的银子能堵他的嘴,甚至算准了这些宫人会如此感恩戴德……这哪里是个十岁孩子该有的心思?简直像个浸淫官场几十年的老狐狸!
冯保偷偷抬眼,看向朱翊钧。少年天子的侧脸在阳光下泛着柔和的光,嘴角还带着未脱的稚气,可那双眼睛,却深不见底,像藏着一片海。冯保突然觉得,自己好像从来没真正看懂过这个皇帝。
“走吧。”朱翊钧转过身,往角楼的楼梯口走去,披风在身后划出一道优雅的弧线,“她们该赶路了。”
冯保连忙跟上,看着朱翊钧的背影,突然想起冯邦宁被斩时的情景,想起冯永被杖责时的惨叫,一股寒意顺着脊椎爬上来。他隐隐有种感觉,这小皇帝就像一只蛰伏的猛虎,看似温顺,一旦露出獠牙,就会咬得人鲜血淋漓。
神武门广场上,宫人们已经陆续起身,互相搀扶着往外走。王嬷嬷最后一个离开,她回头望了一眼巍峨的宫墙,眼里满是不舍,却又带着一丝对未来的憧憬。她攥紧怀里的银子和那个木刻小狗,转身,一步一步,坚定地走出了神武门。
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门“吱呀”一声关上,隔绝了两个世界。
朱翊钧站在角楼的楼梯口,听着外面渐行渐远的脚步声,心里突然有些感慨。这些宫人,用青春和岁月换来了这三十两银子和一个自由身,到底值不值,或许只有她们自己知道。
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