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第122章 赵焕南下（第1页）

烛火在铜制烛台上跳跃，将“玄妙观密议”五个字映得忽明忽暗。朱翊钧捏着那张用乌梅汁写就的密信，指尖无意识地摩挲着纸页边缘——那里还沾着些江南特有的红泥，带着潮湿的土腥味，仿佛能闻到苏州雨巷里的栀子花香，却又裹着一股挥之不去的阴谋气息。

“江南士族，果然是块硬骨头。”他忽然开口，声音被烛火烤得有些干涩。案上的青瓷笔洗里，墨汁映着跳动的火光，像一汪凝固的血。

小李子正用银签拨着炭盆里的银丝炭，闻言手一抖，火星溅在青砖地上，烫出个小小的黑印。“万岁爷，要不要让骆公公多派些人手去苏州？”他总觉得那地方水太深，顾存仁那帮人能在玄妙观后密谋，保不齐还有更阴狠的手段。

朱翊钧摇摇头，将密信凑到烛火边。火苗舔舐着纸页，很快就将那些“六科给事中”“联名上书”的字迹吞噬，只留下一缕呛人的青烟。“派再多锦衣卫也没用。”他看着灰烬在气流中打着旋儿，“江南的士绅盘根错节，就像太湖里的莲藕，拔起一根，带出一串，弄不好还会溅一身泥。”

他想起赵焕上次递上来的奏折，里面附了张江南赋税对比图：洪武年间，苏州府每年缴粮三百万石；到了嘉靖朝，士绅们通过“诡寄”“飞洒”等手段瞒报田产，实际缴粮不足两百万石，而佃户的私租却涨了三成。那些藏在账本后的猫腻，比玄妙观的香火还要缭绕。

“传赵焕来。”朱翊钧忽然道，语气里带着不容置疑的决断。

小李子愣了愣，连忙应声：“奴才这就去！”他小跑着出殿时，听见身后传来翻动书页的声音——想必陛下又在看那本记满江南士绅产业的牛皮本子了。

半个时辰后，赵焕出现在毓庆宫的丹墀下。他没穿官服，只着一身半旧的湖蓝色长衫，袖口磨得发毛，脚上的皂靴沾着些户部库房的灰尘。接到传召时，他正在核对万历二年的盐引账目，手里还攥着支算筹，指节被硌得通红。

“臣参见陛下。”他跪在冰凉的青砖地上，腰杆挺得笔直。这位年过五旬的户部主事，头发已花白了大半，却像株老松，透着股经霜不凋的韧劲。

朱翊钧看着他沾满墨迹的指尖——那是常年翻账册留下的印记，比任何官印都更能证明他的勤勉。“赵大人起来吧。”他指了指案旁的矮凳，“赐茶。”

赵焕谢了恩，却没敢坐实，只虚虚地沾了沾凳面。他知道陛下深夜传召，定是有要紧事，而且多半与江南有关——这些日子，他总在库房里翻找苏州府的旧账，动静想必传到了御前。

“陛下，要查漕运？”他试探着开口。去年冬天，漕运总督以“河道结冰”为由拖延运粮，后来被查出是与江南粮商勾结，倒卖了三千石官粮，至今还有些尾巴没清干净。

朱翊钧却从袖袋里摸出枚黄铜腰牌，扔在赵焕面前的矮几上。腰牌正面刻着“奉旨巡查”四个字，背面是朵简化的祥云纹，边缘被摩挲得发亮——这是太祖年间流传下来的信物，持牌者可直接面见地方官，不受三司辖制。

“去苏州。”朱翊钧的目光落在腰牌上，声音平静得像结了冰的太湖，“查‘一条鞭法’的实情。别听士绅怎么说，去问织户、佃农——他们怎么缴税，缴得苦不苦，新法推行后，日子是松快了，还是更紧巴了。”

赵焕拿起腰牌，入手沉甸甸的。黄铜的凉意透过指尖传来，让他瞬间明白了陛下的用意。这不是普通的巡查，是要他去撕开江南士绅的伪装，从最底层的百姓嘴里，掏出那些被香火和银票掩盖的真相。

“臣……臣遵旨。”他的声音有些发颤，不是因为害怕，而是因为激动。在户部待了二十多年，他见过太多士绅勾结官吏、盘剥百姓的龌龊事，却总因位卑言轻，无力改变。如今陛下委以重任，他恨不得立刻插上翅膀飞到苏州。

朱翊钧看着他眼里的光，嘴角露出一丝浅笑。他没选错人。赵焕虽是寒门出身，却在户部摸爬滚打多年，既懂钱粮，又知民间疾苦，最重要的是，他手里握着江南士绅瞒报赋税的铁证——那些账本，足够让顾存仁之流坐立难安。

“记住，”朱翊钧的语气陡然加重，“万事小心。顾存仁在苏州经营多年，眼线比玄妙观的香火还密。若遇危险，不必恋战，持此腰牌可直接调动当地卫所的士兵。”

赵焕将腰牌紧紧攥在手里，指节因用力而发白：“臣定不辱使命！”他忽然想起什么，从袖袋里摸出个油纸包，“这是臣整理的苏州府历年赋税账册抄本，陛下或许用得上。”

朱翊钧接过油纸包，掂量着那沉甸甸的分量，心里涌起一阵暖意。这就是他要的棋子——不张扬，却扎实，像江南的稻田，默默积蓄着改变一切的力量。

三日后的清晨，苏州码头上雾气弥漫。赵焕混在一群南来北往的商人里，穿着件粗布短褂，头上戴着顶斗笠，遮住了大半张脸。他的行囊里装着几件换洗衣物，还有本《商贾要术》——这是小李子特意找来的，让他装作去江南收账的山西商人。

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“客官，要船吗？”一个穿着蓑衣的船夫凑上来，眼睛在他的行囊上溜了一圈，带着几分审视的意味。

赵焕操着半生不熟的山西话，从怀里摸出两文钱：“去……去城郊的织坊区。”他故意说得磕磕绊绊，手指紧张地绞着衣角，活脱脱一个没见过世面的外地商人。

船夫接过铜钱，却没立刻开船，反而朝码头角落里使了个眼色。两个穿着短打的汉子立刻走了过来，肩上搭着条脏兮兮的毛巾，看上去像脚夫，眼神却像鹰隼，死死盯着赵焕。

“这位爷看着面生啊。”其中一个高个子的汉子开口，声音里带着不容置疑的威压，“第一次来苏州？”

赵焕心里一紧——这两人步伐稳健，虎口有老茧，绝不是普通脚夫，定是顾存仁的人。他想起临行前陛下的嘱咐，连忙从行囊里摸出一小块碎银子，塞到高个子手里，脸上堆着谄媚的笑：“是是是，第一次来。听说苏州的绸缎好，想来收些货回去卖。”

银子在晨光中泛着柔和的光，高个子掂了掂分量，脸色缓和了些。“原来是晋商老爷。”他皮笑肉不笑地说，“织坊区最近不太平，常有地痞闹事，爷要是信得过咱们兄弟，就让我们给您带路，保管没人敢捣乱。”

这是要监视他。赵焕心里明镜似的，嘴上却连连道谢：“那敢情好！有二位壮士护送，我这心里就踏实了。”他知道此刻不能硬顶，只能先顺着他们，再找机会脱身。

船在雾气弥漫的运河里摇摇晃晃地前行。赵焕坐在船头，假装欣赏两岸的风光，眼角的余光却在那两个汉子身上打转。他们一个盯着他的行囊，一个时不时望向远处的岸线，显然是在防备他耍花样。

他忽然想起赵焕家传的那本《水经注》，里面记载着苏州运河的支流分布。离织坊区还有三里地时，他看到岸边有片茂密的芦苇荡，心里顿时有了主意。

“壮士，我……我要解个手。”他捂着肚子，脸上露出痛苦的表情，“早上吃坏了东西，实在忍不住了。”

高个子皱了皱眉，显然有些不耐烦，但看着赵焕那副快要憋不住的样子，终究还是挥了挥手：“快去快回！”

赵焕连滚带爬地跳上岸，一头钻进芦苇荡。身后传来那两个汉子的催促声，他却顾不上理会，只顾着往深处钻。芦苇叶划破了他的脸颊，留下火辣辣的疼，却让他的头脑更加清醒。

等听不到催促声时，他才停下来，靠在一棵老槐树下喘粗气。斗笠早已跑丢了，粗布短褂被汗水浸透，紧紧贴在背上。他从怀里摸出那枚黄铜腰牌，在晨光中看了又看，心里默念着：“陛下放心，臣一定能查到实情。”

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