赵焕早有防备,侧身躲过拳头,反手抓住胥吏的手腕。他虽年过五旬,常年翻账册练就的臂力却不小,只听“咔嚓”一声,胥吏疼得嗷嗷直叫,冷汗瞬间湿透了后背。
“你知道我是谁吗?”赵焕亮出腰间的黄铜腰牌,声音不大,却带着雷霆万钧的力量,“奉旨巡查,你敢阻拦?”
腰牌上的“奉旨巡查”四个字在阳光下熠熠生辉,络腮胡胥吏的脸瞬间变得惨白,“扑通”一声跪在地上,连喊“饶命”。周围的胥吏见状,也都吓得跪在地上,瑟瑟发抖。
佃户们惊呆了,看着赵焕的眼神里充满了敬畏和不敢置信。王阿三更是激动得浑身发抖,嘴唇哆嗦着,却说不出一句话。
赵焕松开那胥吏的手,环视着周围的佃户:“你们谁还有被克扣的冤屈,都跟我说!我替你们记下来,呈给陛下!”
人群沉默了片刻,忽然爆发出雷鸣般的响应。佃户们涌上前,七嘴八舌地诉说着自己的遭遇,有人拿出被克扣的粮票,有人展示被打伤的伤口,有人哭着说家里的孩子因为没粮吃而饿死……
赵焕站在泥地里,任凭雨水打湿头发和衣服,手里的笔不停地在纸上滑动。他写得手指发酸,写得眼睛发花,却不敢停下——这些字,是织户们用血汗写就的诉状,是比任何账册都更有力的证据。
“王阿三,”他忽然想起什么,对身边的汉子说,“若是改征银,你们觉得如何?”
王阿三愣了愣,随即眼睛亮得像两颗星:“那可省事了!去钱庄换了纹银,直接交县衙,一文额外的都不用花!”他指着不远处的钱庄幌子,“你看那家裕和钱庄,虽然也黑,可换银子明码标价,总比这些胥吏强百倍!”
周围的织户们也纷纷点头:“是啊,缴银多好,省得被他们克扣!”“只要能按实价收,我们宁愿缴银!”“去年我用一两银子缴粮,被盘剥得只剩五钱,还不如直接缴银痛快!”
赵焕把这些话一一记下,心里像打翻了五味瓶。江南士绅说百姓不愿缴银,可真正的百姓,却盼着能改征银——他们不是怕缴银,是怕那些盘剥的手段换汤不换药。
接下来的半个月,赵焕走遍了苏州的织户区、昆山的佃户村、松江的棉田。他收集了十几本账册,记录了上百个织户的口述,最后,他让王阿三把所有的苦楚写成诉状,又找了十几个织户按上鲜红的手印。
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那诉状写在粗糙的桑皮纸上,字迹歪歪扭扭,却字字泣血。王阿三的眼泪滴在纸上,晕开了墨迹,像一朵朵盛开的红梅,映着那些触目惊心的控诉。
离开苏州的那天,天终于放晴了。王阿三和十几个织户来码头送行,每个人手里都捧着些自家织的棉纱,塞到赵焕手里。“官爷,您一定要把诉状交给陛下啊!”“告诉陛下,我们信他!”“要是能真的改征银,我们给陛下立长生牌!”
赵焕看着这些饱经风霜的脸,郑重地点点头:“我一定带到。”他知道,自己肩上的不仅是棉纱和账册,还有这些百姓沉甸甸的希望。
半个月后,毓庆宫的铜鹤嘴里衔着初夏的柳絮。朱翊钧正在看徐州送来的夏粮奏报,见骆思恭引着个风尘仆仆的身影走进来,不由得放下了奏折。
赵焕穿着身洗得发白的长衫,头发和胡须都沾着尘土,却眼神明亮,手里捧着个沉甸甸的油纸包。“臣赵焕,幸不辱命,带回江南实情。”
朱翊钧看着他手里的油纸包,心里已经有了数。“快呈上来。”
赵焕解开油纸包,里面露出一叠账册和一张皱巴巴的桑皮纸。最上面的就是那张织户的诉状,暗红色的手印像一颗颗跳动的心脏,在明黄色的案几上显得格外刺眼。
朱翊钧拿起诉状,指尖抚过那些歪歪扭扭的字迹。“胥吏刁难钱”“秤杆压得低低的”“粮食潮了折半算”……每一个字都像针,扎得他心口发疼。他想起玄妙观后那些士绅的密谋,想起六科给事中的弹劾,忽然觉得那些精致的算计,在这张沾着泪痕的诉状面前,显得如此丑陋和可笑。
“冯保。”他忽然扬声道。
冯保从殿角快步走出,躬身行礼:“老奴在。”这些日子,他听说赵焕在江南查得紧,心里一直七上八下,不知道会查出什么对自己不利的东西。
朱翊钧把诉状递给他:“给张先生送去,让他看看,百姓站在哪边。”他的声音平静得没有一丝波澜,却带着不容置疑的力量。
冯保接过诉状,只看了一眼,脸色就变得煞白。他知道,这张诉状不仅打了江南士绅的脸,也打了那些反对新法的言官的脸,更让张居正骑虎难下——若是坚持推行新法,就必须整治这些盘剥百姓的胥吏,而那些胥吏,多半是他的门生或故吏。
“老奴……老奴这就去。”冯保捧着诉状,脚步有些发虚地退了出去。他走出毓庆宫时,阳光正好照在脸上,却驱不散他心里的寒意——这位少年天子,已经懂得用民心当武器了。
殿内,朱翊钧拿起那些账册,一页页仔细看着。赵焕的字迹工整有力,记录着每一笔被克扣的粮食,每一次被勒索的银子,每一个被打伤的百姓。这些账册,比任何奏折都更能说明问题。
“赵大人辛苦了。”他合上账册,目光落在赵焕风尘仆仆的脸上,“先下去歇息吧,晚些时候,朕还有事问你。”
赵焕躬身行礼:“臣遵旨。”他走出殿门时,回头望了一眼,见陛下正对着那张织户的诉状出神,阳光透过窗棂照在陛下身上,给那明黄色的身影镀上了一层金边,竟显得格外伟岸。
朱翊钧拿起朱笔,在诉状上批了两个字:“彻查。”然后,他将诉状压在案头,正好盖住那些江南士绅的产业表。他知道,这张诉状,将是撬动江南局势的关键一棋。
窗外的柳絮飘进殿内,落在朱笔旁边,像一团柔软的雪。朱翊钧看着那柳絮,忽然想起苏州织户区的那些棉纱,想起王阿三那双缠着布条的手,想起那些鲜红的手印。
民心,从来都不在玄妙观的密议里,不在六科给事中的奏折里,而在这些沾满血泪的诉状里,在这些被盘剥却依旧心怀希望的百姓心里。
他拿起那本《权书》,翻到“上下同欲者胜”那一页,在旁边写下“江南”两个字。墨迹透过纸背,像一颗即将破土的种子,预示着一场新的风暴,也预示着一个新的开始。
江南的雨已经停了,但朱翊钧知道,真正的较量,才刚刚开始。而他,已经握住了最有力的武器——民心。
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