“不是测量物质,不是测量能量,”瓦伦盯着数据流,“他们在测量……‘时间分支的丰度’。就像园丁测量土壤肥力,他们在测量这个温室产生了多少条有意义的时间线。”
生态哲学家突然明白了:“塔尔记忆中的‘收割可能性’——他们不是破坏,是收集。收集那些被创造出来但没有实现的时间可能性,像采摘果实。”
“然后呢?收集来做什么?”
“不知道。但逻辑圣谕派与他们合作,一定有原因。”
侦察舰继续潜伏观察。接下来的七十二小时里,收割者舰队完成了对时间温室的全方位扫描。他们没有与温室内的文明接触,只是静静记录。
第三天结束时,收割者舰队收到了某种信号,突然集体转向,进行了一次超空间跳跃,消失在探测器范围内。
但他们在离开前,在时间温室边缘留下了一个装置——一个微小的、闪烁着暗淡光芒的物体。
“那是什么?”莉娜放大图像。
装置的外形难以描述,因为它看起来同时是许多东西:一个锚点,一个信标,一个……陷阱。
“我们需要靠近检查,”生态哲学家做出决定,“但风险极高。收割者的技术我们完全不了解。”
四、危险的接近
一艘小型探测艇从侦察舰释放,载着生态哲学家和瓦伦,缓缓飞向那个装置。
随着距离拉近,他们感到了越来越强烈的时间紊乱。探测艇的时钟完全失效,船员开始出现时间认知失调:有人记得已经返回母舰,有人坚信还没有出发,有人甚至“记得”探测艇已经坠毁。
“坚持住,”生态哲学家通过神经链接稳定所有人的意识,“我们在时间梯度最陡峭的区域。不要相信自己的时间感,只相信任务目标。”
距离装置一百公里时,它的真实性质开始显现。
那不是物质装置。
那是一段被固化的时间。
“我的天……”瓦伦的声音颤抖,“他们在时间流中切下了一个片段,将它从连续体中剥离,制作成独立的物体。这就像从电影中剪下一帧,让它脱离前后画面单独存在。”
装置的核心是一个时间奇点:一个无限小的时间片段,包含了巨大的信息量。围绕着它的是多层时间壳层,每一层都是不同时间流速的区域。
更可怕的是,装置正在与时间温室共振。
“它在吸取温室的时间分支,”生态哲学家分析数据,“不是破坏性地吸取,是像植物吸取养分那样温和。但长期下去……”
“温室会衰竭,”瓦伦接话,“时间可能性会枯竭,文明将只剩下单一的时间流向。这就是收割——不是毁灭,是抽走多样性,留下贫瘠。”
探测艇继续靠近到十公里距离。
突然,装置“睁开了眼睛”。
不是真正的眼睛,是一个感知界面——它意识到了观察者的存在。
一段信息直接投射到探测艇内所有人的意识中:
“观察者文明,你们来得比预计早7.3个标准时间单位。有趣的时间线偏差。”
生态哲学家强镇定心神,尝试用思维回应:“你们是谁?为什么要收割时间可能性?”
“我们是园丁的另一面。园丁播种,我们收获。园丁创造可能性,我们收集成熟的果实。平衡需要两面。”
“逻辑圣谕派和你们是什么关系?”
“客户关系。他们订购特定类型的时间果实——‘绝对秩序时间线样本’。我们提供,他们支付。交易公平。”
“支付什么?”
“他们文明的时间可能性。每个文明都有潜在的时间分支,只是大多数文明无法意识。逻辑圣谕派非常……慷慨,提供了他们文明未来十万年内97.3%的时间可能性作为预付款。”
生态哲学家感到一阵寒意。逻辑圣谕派不仅在与收割者合作,他们是在典当自己文明的未来,换取控制其他温室的能力。
“你们知道他们计划用秩序覆盖场劫持这个温室吗?”
“知道。那是他们的事。我们只关心时间果实的质量和数量。秩序温室会产生特殊品种的时间果实——高度一致,缺乏变化,但稳定性极佳。适合某些用途。”
对话戛然而止。
装置开始收缩,准备离开。
“等等!”生态哲学家尝试继续交流,“园丁知道你们的存在吗?他们同意这种‘收获’吗?”
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