6月12日,美军继续向塞班岛和提尼安岛发起猛烈空袭,除空袭外,由威利斯&iddot;李中将指挥的七艘战列舰对两岛进行了舰炮射击。根据以往美军实施两栖登陆战的经验,大空袭之后的舰炮射击就是即将登陆的信号。
美军的作战意图至此逐步明朗,军令部和联合舰队不约而同地得出了美军要登陆塞班岛的结论,但丰田除了加强侦察外,并没有采取进一步行动。
6月13日,对塞班岛的空袭和炮击仍在继续,美军登陆塞班岛的意图已经确凿无疑,&ldo;浑代号作战&rdo;的目的也就此被全部否定。丰田中止了该计划的实施,转而准备&ldo;阿代号作战&rdo;,&ldo;浑-3&rdo;舰队奉命前往塞班岛西部海面,与小泽部队会师,原来从角田部队抽调的航空部队也向塞班岛和提尼安岛回归。
命令传达给小泽时,他正在做&ldo;三级跳&rdo;中的第二跳‐‐跳到菲律宾群岛中部的吉马拉斯。
这是小泽与幕僚们反复研究的结果。小泽部队在塔威塔威岛待了近一个月,飞机停在航母上就没怎么动过,飞行队的水平因此急剧下降。航母部队不同于一般的舰船部队,飞行队战斗力的高低,直接决定着整支航母部队今后战斗的成功与否。
因为这件事,小泽被联合舰队司令部给狠狠骂了一通。他将舰队移到吉马拉斯,就是想使用附近的航空基地,恢复飞行训练。
小泽部队已经很久没有进行正常训练了。一到海上,在反潜警戒飞机的护卫下,九艘航母就迫不及待地摆开阵势,谁知乐极生悲,训练不足的问题竟然再次发酵:一架飞机着舰失败,轰地撞上了&ldo;大凤&rdo;号甲板上已经降落的飞机,航母瞬间着火,大火眼看着直冲向天空。
&ldo;大凤&rdo;号是小泽的旗舰,也是日军航母中的带头大哥,一场意外事故把官兵们弄得沮丧不已。就在这种忙乱喧嚣中,小泽收到了丰田关于准备启动&ldo;阿代号作战&rdo;的命令。
到吉马拉斯训练改成了加油后北上塞班岛。婆罗洲油田出产的原油质纯,急需燃料时,不经加工即可使用,在缺乏适合远程作战使用燃油的情况下,小泽用两艘油船装载婆罗洲原油,随同舰队一起出航。
在此期间,小泽收到了塞班岛指挥官发来的战况消息,知道美军对塞班岛的轮番炮击仍在进行,当地战局很是&ldo;艰苦&rdo;。
★烂摊子
给小泽发消息的不是别人,正是久违的南云忠一中将。
所谓落架的凤凰不如鸡,曾经红得发紫的南云被山本免职后,就被发配到塞班岛,负责指挥一支区域性小舰队,成天过着清汤寡水、没人搭理的日子。当然,在马里亚纳群岛,塞班岛的生活条件算是好的。这是一座日本人花了点儿心思,着意开发的岛屿,到珍珠港事件时,塞班岛俨然已成为&ldo;小东京&rdo;,岛上有三分之二的人口都是日本移民。
太平洋战争初期,塞班岛不过是个物资补给和中继基地,即便在美军占领塔拉瓦和夸贾林后,这里的驻军仍不过是象征性部队,除了零星构筑一些碉堡外,几乎没有采取什么措施来加强防御。草鹿升调联合舰队司令部前,曾路过塞班岛,除了与老上司寒暄外,他对岛上的薄弱防御也感到不安,建议南云加强防务。
在马里亚纳群岛逐渐成为一线区域后,南云被任命为新组建的中太平洋舰队司令长官。理论上,整个中太平洋地区,包括马里亚纳群岛在内,全部的海陆军力量都归南云指挥,实际上,他只是个挂名人物,能够直接管辖的仍然只有一个塞班岛。
要加强塞班岛防务,还得靠外部增援,然而这条增援之路并不顺畅,尼米兹早就派出了&ldo;狼群&rdo;潜艇大队对菲律宾海进行定期巡逻。该潜艇大队的指挥官是布莱尔上校,因此又被称为&ldo;布莱尔爆破队&rdo;。
自5月下旬以来,第43师团分两批前往塞班岛增援,第一批侥幸无恙,第二批在&ldo;布莱尔爆破队&rdo;的袭击下损失惨重,一共7艘运输舰,被击沉了5艘,其余两艘的甲板上挤满了幸存者。
第二批日军出发时共有7000人,实际抵达塞班岛的只有5500人。许多人严重烧伤或负伤,装备和武器则大多沉入了海底,即便是还能打仗的士兵,也只能定量分发弹药。他们给塞班岛守军带来的不是安全感,反而是一种深深的恐惧。第43师团的一名参谋报告说,该师团要过6个月才能完全恢复战斗力。
要塞工程也迟迟没有完成。驻塞班岛的日本陆军第31军军长小畑英良中将负责督修要塞,他向南云叫苦,说必须给他足够的钢筋、水泥、带刺铁丝、木材等物资,否则不管有多少军队,也无法构筑起防御工事。
人运不过来,物资岂能幸免?南云不是没要过,大本营也不是没送过,奈何成千上万吨的建筑材料都在运输途中随舰船葬身海底,再也没有了。
南云真是倒霉透顶,不需要他的时候无人问津,需要的时候给的又是如此一个烂摊子,关键还在于,前来攻击&ldo;烂摊子&rdo;的对手太强悍了。在6月13日发给小泽的战况消息中,南云描述了美军进攻塞班岛的阵容:&ldo;战列舰9艘、大型巡洋舰5艘、驱逐舰30艘,分成4组进行炮击,5艘驱逐舰在塞班岛水道上扫雷,时刻有10架舰载战斗机在高空实施直接护卫……&rdo;
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