黛玉本与可卿相熟,闻得凶信,已是怔怔垂泪,又添一重伤感。宝玉更是目瞪口呆,想起那可卿兼美之姿,昔日幻境中柔情缱绻,如今竟香消玉殒,真如霹雳一般,心口一阵剧痛,“哇”的一声,哭出声来。
怜春在一旁,默默扶住几乎站不稳的黛玉。她心知肚明,秦可卿绝非病故。那支簪子,那场风波,终究将她推上了绝路。看着满屋惊惶悲戚之人,她心底涌起一股巨大的无力感。这府中的污浊与悲剧,她眼睁睁看着,却无力阻止分毫。
这一夜,两府不宁。宁国府那边自是忙乱成一团。荣国府中,黛玉因明日远行,又被可卿之死惊吓悲伤,夜里发起低烧来。贾母急得不行,忙请太医来看,又亲自守着喂了安神汤药,直至后半夜黛玉方迷迷糊糊睡去。
宝玉则痴痴傻傻,哭一阵,怔一阵,口内只念叨“美人悬梁”等语,袭人等丫鬟吓得寸步不离守着。
怜春回到自己房中,亦是心潮难平。晴雯悄声道:“姑娘,听说东府里瑞珠姐姐……触柱死了……宝珠姐姐认了蓉大奶奶做娘,要摔丧驾灵呢……”
怜春闭上眼,长叹一声。瑞珠殉主,宝珠认亲,不过都是为了掩盖那桩丑闻的牺牲品罢了。这吃人的富贵牢笼!
次日清晨,天色未明,黛玉便强撑着起来,拜别贾母、邢王二夫人等。她穿着素服,眼圈红肿,更显弱不禁风。贾母搂着心肝肉儿哭了一场,千叮万嘱贾琏一路小心,又让黛玉早日回来。
宝玉赶来送行,望着黛玉,喉头哽咽,只说得一句:“妹妹……保重……”便再难成言。
黛玉望着他,泪如雨下,点了点头,转身登车而去。
马车辘辘,驶出荣国府,驶向未知的远方。而宁国府那边,丧音已起,白漫漫人来人往,哭声摇山振岳。
怜春站在院中,望着灰暗的天空,只觉得这个冬天,格外的冷。命运的齿轮,正按照既定的轨迹,无情地碾压而过。她所能做的,依然只是在这漩涡之中,尽力保全自己,并护住身边那一星半点的微光。
寒风卷起枯叶,打着旋儿,仿佛在哀叹这人间,又一场繁华落尽,红颜成灰。
秦可卿的丧事,办得风光浩大,倾尽了宁国府的财力权势。那“檑木”棺材,那“防护内廷紫禁道御前侍卫龙禁尉”的诰封,那各路王公贵族送殡的队伍,浩浩荡荡,压地银山一般从宁都而出,极尽哀荣,却也透着非常理的奢靡逾制。
宁国府那边,尤氏“旧疾”复发,卧床不起,一应大事小情,竟全托付给了西府的琏二奶奶王熙凤协理。凤姐儿素日最喜揽事办,好卖弄才干,见贾珍如此相托,心中大喜,巴不得遇见这事。她卯正二刻便过东府来,那宁国府中都总管来升闻得里面请了凤姐,传齐同事人等说道:“如今请了西府里琏二奶奶管理内事,倘或他来支取东西,或是说话,我们须要比往日小心些。每日大家早来晚散,宁可辛苦这一个月,过后再歇着,不要把老脸丢了。那是个有名的烈货,脸酸心硬,一时恼了,不认人的。”众人都道:“有理。”
凤姐果然不负所望,一过来便理清头绪,分派职事,井井有条,杀伐决断,威重令行。合族上下,无不称赞。怜春在府中,亦常听得下人们议论凤姐如何厉害,如何将宁国府那般混乱局面打理得肃然有序,心下也不得不佩服其才干,却也知其如此劳心劳力,最是耗神伤身。
这日,怜春想着凤姐连日在东府操劳,必是辛苦,便带了些自己做的清淡点心和安神解乏的药茶,过去凤姐平日理事的抱厦探望。
到了那边,却见凤姐并未去东府,正歪在自家炕上,平儿在一旁给她捶腿。凤姐脸上带着倦容,眼下乌青明显,见怜春来了,强打精神笑道:“五妹妹来了,快坐。我今儿偷个懒,且歇半日,那边的事让来升他们盯着呢。”
怜春将食盒递给平儿,道:“知道二嫂子连日辛苦,特做了些点心茶水送来,嫂子略用些,也好补补精神。”
凤姐叹道:“还是五妹妹有心。那边府里……真真是一团乱麻!亏得珍大哥哥托我,不然还不知道乱成什么样。只是这事也忒劳神了,竟比管咱们自己家还累十倍!”说着,又揉太阳穴。
平儿在一旁道:“奶奶就是太要强,事事都要亲自过问,恨不得长出三头六臂来。劝也劝不住。”
怜春道:“嫂子能干,自然能者多劳。只是也要顾惜身子才是根基。我瞧嫂子气色不如前几日,可是夜里又没睡好?”
凤姐摆摆手:“哪里睡得安稳?一闭上眼,便是那些账本、对牌、人来客往……唉,罢了,不说这些。你近日可好?林丫头走了这些时日,也没个信儿回来,倒叫人惦记。”
正说着,忽听门外小丫头回道:“奶奶,水月庵的静虚师父来了,说给奶奶请安。”
凤姐微微蹙眉,似有些不耐,又不好不见,便道:“请她进来罢。”
只见一个穿着青缎绉绸袈裟、年约五十左右的尼姑走了进来,面团团带着笑,眼神却透着精明世故。她先向凤姐打了个问讯,又见怜春在座,也笑着点了点头。
凤姐淡淡笑道:“师父今日怎么得空来了?”
静虚尼姑笑道:“阿弥陀佛!一直想来给奶奶请安,因见奶奶连日事忙,不敢轻易过来叨扰。今日听闻奶奶得空歇歇,特来请安。一向承奶奶关照,我们庵里香火都旺了不少。”
凤姐让平儿给她端了张杌子坐,道:“师父不必客气。今日来,可是有什么事?”她深知这静虚并非单纯来请安之人。
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